¿Por qué EEUU evitó una recesión en 2023?

Michael Roberts

09/02/2024 9:12am

He estado considerando por qué en 2023 la economía estadounidense creció un 2,5% en el producto interior bruto (PIB) en términos reales (es decir, después de deducir la tasa de inflación oficial). Esta tasa de crecimiento no estaba prevista por el consenso a principios de 2023 -de hecho, la mayoría pronosticó que era más probable una caída, es decir, una contracción de la producción nacional-, incluyéndome a mí.

En primer lugar, recordemos que el PIB real puede haber aumentado un 2,5%, pero el ingreso interno real (IDB) aumentó solo un 1,5%. El PIB ha estado creciendo más rápido que IDB porque hay más endeudamiento de los consumidores (y agotamiento de los ahorros) y porque hay más producción sin ventas. Por lo tanto, la medida del IDB puede ser más precisa sobre lo que está sucediendo con la economía estadounidense que el PIB. Pero aún no tenemos la cifra final del PIB en 2023, así que aceptemos la cifra del PIB por ahora.

¿Qué ha ocurrido para que se produzca este aumento significativo, aunque modesto, del PIB real? Los economistas y los medios de comunicación convencionales hablan de cómo el consumo se mantuvo fuerte, es decir, los hogares estadounidenses continuaron gastando más, y fue esto lo que generó el crecimiento más rápido de lo esperado. Pero hay dos cosas equivocadas en esta explicación. En primer lugar, en 2023 el crecimiento del consumo fue en realidad más lento que en 2022, pasando de un aumento del 2,5% en 2022 a un aumento del 2,2% en 2023. Sin embargo, el crecimiento del PIB real se aceleró del 1,9 % en 2022 al 2,5 % en 2023. Por lo tanto, esta no puede ser la razón principal del aumento del año pasado.

En segundo lugar, teóricamente, el consumo nunca es el factor decisivo en el crecimiento económico, contrariamente a las opiniones de los keynesianos «simplistas». En todas las recesiones económicas de Estados Unidos desde 1945, ha sido una contracción de la inversión lo que ha llevado a una recesión y viceversa. La inversión lidera el consumo y es el factor decisivo.

Sí, el crecimiento del consumo contribuyó con el 60% del aumento del PIB real del 2,5% en 2023, pero esa contribución fue inferior a más del 90% en 2022 y 2021. Además, el aumento del consumo de los hogares se limitó principalmente al gasto en sanidad y en servicios de ocio. La mayoría de los estadounidenses se vieron obligados a aumentar el gasto en seguros médicos privados y servicios públicos. Pero el gasto en otros artículos básicos aumentó solo un poco. De hecho, los inventarios, es decir, las existencias de bienes que no se pudieron vender, no cayeron en 2023, después de un gran aumento en 2022. Por lo tanto, las empresas todavía tenían una resaca de existencias en 2023 con respecto a 2022.

Fue la inversión empresarial la que experimentó el mayor cambio para impulsar el crecimiento del PIB real. El mercado de la vivienda siguió cayendo a medida que subían las tasas hipotecarias, pero la inversión en nuevas estructuras y transporte (fábricas, oficinas, carreteras, etc.) aumentó casi un 13% en 2023, tras haber caído en 2022. Esto contribuyó con 0,5% (o 20%) del crecimiento del 2,5%. Fue en las estructuras donde se concentró el aumento de la inversión empresarial, porque la inversión en equipos (computadoras, etc.) no aumentó en absoluto.

¿Qué estaba pasando aquí? El gasto público en consumo e inversión aumentó considerablemente. Con arreglo a las definiciones del PIB, ese gasto se considera una adición a la producción nacional. Tras haber disminuido un 0,9% en 2022, el gasto aumentó un 4% en 2023 o un 4,9% con respecto a 2022. El gasto tanto en proyectos de defensa como civiles aumentó significativamente.

Fueron los enormes incentivos fiscales y subsidios ofrecidos por el gobierno federal y distribuidos a través de los estados a las empresas dispuestas a construir nuevas plantas y fábricas, particularmente en sectores estratégicos como la tecnología y los semiconductores, como parte de la «guerra de chips» de la administración estadounidense contra China. También parece que el mayor aumento del gasto provino de los gobiernos estatales, utilizando fondos COVID no utilizados e ingresos fiscales inesperadamente más altos. Este dinero extra se destinó principalmente a la contratación de personal público en la educación.

Pero no había nuevos incentivos fiscales, etc., para la inversión empresarial en equipos, etc., por lo que el crecimiento en ese sector se estancó. Se produjo una desaceleración sustancial en el ritmo de las inversiones reales en «propiedad intelectual» a medida que la industria tecnológica se desaceleró y las tasas de interés más altas pesaron sobre las decisiones de investigación y desarrollo. Durante el último año, las inversiones en software han crecido al ritmo más lento desde finales de 2015, mientras que la producción real de investigación y desarrollo fuera del sector del software se ha reducido por primera vez desde principios de la pandemia.

Otro sorpresivo impulsor del crecimiento económico de Estados Unidos fue el comercio neto. Las exportaciones netas aumentaron un 4,4% en 2023 tras contraerse en los cuatro años anteriores. Las exportaciones se vieron impulsadas por las ventas de gas natural licuado y petróleo a Europa, dada la pérdida de las importaciones energéticas rusas allí, y por las exportaciones de servicios financieros; pero la principal causa del salto en el comercio neto fue una disminución de las importaciones, ya que los precios de importación de energía y alimentos cayeron bruscamente después de dos años de fuertes aumentos.

En resumen, la economía estadounidense creció modestamente en lugar de entrar en recesión en 2023 debido a: una mayor inversión empresarial financiada por el gasto público; una balanza comercial positiva debido a la caída de las importaciones de energía; y por la continuidad de un stock considerable de bienes no vendidos. Si todas estas contribuciones (principalmente puntuales) al crecimiento no se hubieran producido en 2023, el crecimiento económico de EE.UU. (en PIB) habría sido de solo el 1,5%, no del 2,5%, es decir, menor crecimiento que en 2022.

Además, los ingresos reales medios aumentaron en 2023, ya que el crecimiento de los salarios superó la inflación de los precios por primera vez desde el final de la pandemia. Como se ha argumentado en muchos artículos anteriores, la aceleración de la inflación se debió principalmente a factores del «lado de la oferta»: bloqueos de la cadena de suministro y estancamiento de la producción manufacturera y el comercio. No se ha debido a una «demanda excesiva», por lo que las subidas de los tipos de interés por parte de la Fed (Reserva Federal) han jugado poco papel en la reducción a la mitad de la tasa de inflación en 2023. Fue la mejora en las cadenas de suministro lo que lo hizo.

Pero las subidas de tipos de la Fed no indujeron una caída en 2023, así que ¿significa eso un «aterrizaje suave» para la economía estadounidense después de que se haya logrado la recuperación de la «fiebre del azúcar» en 2021, o mejor aún, ningún aterrizaje en absoluto, sino solo un fuerte auge económico por delante?

Hay muchas cosas que sugieren que los factores que generaron un crecimiento más rápido en 2023 no estarán presentes este año. En primer lugar, la inversión en estructuras de fabricación se enfriará significativamente. Y el fuerte aumento del gasto por parte de los gobiernos estatales es probablemente un caso aislado. Además, la disminución de la inversión en software e investigación y desarrollo en 2023 no es una buena señal para 2024.

En segundo lugar, es poco probable que el comercio neto contribuya al crecimiento en 2024, ya que los costos de importación volverán a aumentar, dada la debilidad del dólar en los mercados de divisas y los golpes a la cadena de suministro mundial derivados de las interrupciones en Oriente Medio.

En tercer lugar, el costo del gasto público está alcanzando niveles récord en el servicio de la deuda. Los pagos de intereses del gobierno federal sobre los bonos han superado el billón de dólares y siguen aumentando. A menos que la Fed baje los tipos de interés rápidamente, eso va a mermar la financiación de los servicios gubernamentales (fuera de la defensa, por supuesto), ya que el gobierno de Biden pretende reducir el gasto a partir de ahora.

En 2024, mucho dependerá de si la inflación sigue bajando y de si el elevado nivel actual de los tipos de interés nominales no se traduce en un fuerte aumento del tipo de interés real (eso es después de tener en cuenta la inflación). Si lo hace, las ganancias corporativas comenzarán a caer. Los márgenes de beneficio de las empresas (beneficio por unidad de valor añadido) se han aplanado desde 2022 e incluso han caído un poco en 2023. Pero siguen siendo muy altos (aunque se deba principalmente a los altos márgenes de las empresas tecnológicas y energéticas).

Pero los aumentos salariales no están siendo compensados por el aumento de la productividad del trabajo (elevando así la tasa de explotación) y, por lo tanto, los márgenes caerán este año.

Las ganancias corporativas (es decir, los márgenes multiplicados por las ventas) ya se están deslizando hacia territorio negativo.

Y son los beneficios los que conducen a la inversión, la que a su vez conduce al empleo, los ingresos y el consumo, y no al revés, como argumentan los keynesianos. Por lo tanto, la desaceleración o la caída de las ganancias reducirá el incentivo para invertir más.

Al mismo tiempo, el mercado laboral se está «enfriando». El desempleo está aumentando y los puestos de trabajo disponibles son principalmente mal pagados, a tiempo parcial o temporales. Los hogares estadounidenses están gastando más reduciendo sus ahorros y/o endeudándose más (a tasas de interés muy altas). No es de extrañar que el consumidor estadounidense promedio piense que la economía está en una recesión, no en un auge. La confianza de los consumidores mejoró en 2023, pero sigue estando muy por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.

Si las tasas de interés se mantienen altas -y la Fed no parece tener intención de comenzar a recortar las tasas antes del verano-, el impacto se trasladará este año a más quiebras corporativas (que ya están aumentando) y tal vez otra crisis bancaria como la de marzo pasado.

Y recordemos lo que se consideraba un indicador muy fiable de una recesión: la curva de rendimiento de los bonos invertida, es decir, en la que los tipos de interés a corto plazo son más altos que los rendimientos de los bonos a largo plazo. La inversión supuestamente muestra que los inversores quieren mantener bonos gubernamentales «seguros» más que efectivo o inversiones, lo que sugiere que temen una recesión en el futuro. La historia muestra que si la curva permanece invertida durante el tiempo suficiente, entonces llega una recesión. La duración media de esa situación antes de que se produzca una recesión es de unos 18 meses (como en las recesiones de 1974 y 2008). La actual tiene unos 13 meses de antigüedad.

Y de cara al futuro, el Conference Board de EE.UU. cuenta con un índice económico adelantado (IPJ) compuesto por componentes de la economía estadounidense para medir la expansión o recesión futuras. Este IPJ sigue siendo una señal de recesión.