«Se exigirá la implementación de tecnologías que minimicen el impacto ambiental en la recuperación del litio como, por ejemplo, la extracción directa con reinyección de salmuera». La frase forma parte del discurso del presidente Gabriel Boric durante el anuncio de la Estrategia Nacional del Litio, y contempla un criterio inédito para evaluar a las empresas explotadoras de litio con las que se asociará el Estado desde ahora en adelante: el uso de la tecnología de Extracción Directa de Litio, o DLE por sus siglas en inglés.
En el último tiempo, la DLE se ha posicionado como una alternativa más sustentable frente a la extracción por evaporación que utilizan empresas como SQM y Albermale, ya que disminuye enormemente la cantidad de agua utilizada en el proceso de extracción. ¿La fórmula? La reinyección de salmueras.
El método DLE consiste en procesar las salmueras para filtrar el litio y posteriormente impulsarlas bajo presión a cientos de metros de profundidad de vuelta a los salares. De esta forma se asegura la sustentabilidad del recurso y se mejora la eficiencia en la extracción.
¿El problema? Se trata de un método poco probado en el mundo y completamente inédito en Chile. El único lugar donde se ha implementado a cabalidad la tecnología DLE es en la compañía Lake Charles de Luisiana, Estados Unidos, e incluso allí se trató de un caso experimental que duró seis meses.
En Chile, existe una sola empresa consolidada que ofrece tecnología EDL: Sorcia Minerals, filial de la estadounidense Ensorcia Metals Corporation, que a su vez es el accionista mayoritario de International Battery Metals (IBAT). Según reportó Ex-Ante, Sorcia planea intertir en nuestro país un capital inicial de 500 millones de dólares para producir 20.000 toneladas de carbonato de litio.
El fundador y CEO de IBAT es el Doctor en Química Física John Burba, creador de la tecnología que se utilizó en Lake Charles y que podría comenzar a aplicarse prontamente en Chile.
Según han reportado distintos medios nacionales, Sorcia ya tiene su mirada posada en el salar de Atacama ad portas de que finalice el contrato de SQM para explotar el litio en dicho lugar, plazo que se cumple en 2030. En entrevistas con Ex-Ante y La Tercera, Rodrigo Dupouy, presidente para Latinoamérica de Sorcia, ha destacado la eficiencia de su compañía frente a SQM y Albermale.
«Si nosotros estuviéramos extrayendo los 442 lt/s de Albemarle en el Salar de Atacama, estaríamos produciendo alrededor de 130 mil toneladas y no las 40 mil que produce Albemarle hoy en día», declaró Dupoy a La Tercera.
«Con respecto al uso de agua dulce de estas plantas, solo necesitan 0,22 litros por segundo para poder funcionar, cifra notablemente inferior a los sistemas tradicionales de producción. Además, en los planes de Sorcia Minerals está abastecer sus plantas con agua desalinizada», añadió a Ex-Ante.
Por el momento, los efectos y consecuencias de la tecnología DLE no generan consenso en la comunidad científica. Desde el Gobierno han señalado que la creación del Instituto Tecnológico y de Investigación Público de Litio y Salares que contempla la Estrategia Nacional del Litio podría ayudar a esclarecer el panorama.
La ministra de Medio Ambiente, Maisa Rojas, ha señalado que «comparadas a la extracción de litio por evaporación solar, las tecnologías de extracción directa de litio se presentan como una alternativa con menor impacto en el consumo de agua o huella hídrica».
De todas formas, Rojas agregó que «en la medida que es una tecnología incipiente y que aún no se ha utilizado a nivel industrial, es algo que se tiene que estar evaluando constantemente con la mejor evidencia científica disponible, bajo el principio precautorio».
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