¿Una nueva primavera para el trabajo?

El Primero de Mayo se celebra tradicionalmente como el Día Internacional de los Trabajadores, cuando la gente se moviliza para apoyar la fuerza y la importancia del trabajo en su lucha perenne contra el capital en la sociedad. Además de participar en marchas y manifestaciones en todo el mundo, también es una oportunidad para considerar qué tan bien les está yendo a las organizaciones de la clase trabajadora en el siglo XXI.

Primero, las malas noticias. A partir de la década de 1980, cuando las políticas del neoliberalismo fueron impuestas por los gobiernos de todas las principales economías y a menudo seguidas en el resto del mundo, la participación del trabajo en el ingreso nacional en la mayoría de los países disminuyó.

Esto fue el resultado de varios factores. En las décadas de 1960 y 1970, la rentabilidad del capital a nivel mundial cayó bruscamente. El capital ya no podía permitirse hacer concesiones en materia de salarios, prestaciones sociales y servicios públicos. Ahora la orden del día era la privatización, el debilitamiento de los sindicatos y de los derechos laborales, los recortes de impuestos a los ricos y la reducción del empleo mediante la transferencia de la industria a las zonas de mano de obra más barata del mundo.

Hubo un aumento de la explotación de los trabajadores en el trabajo. Y cualquier aumento en la productividad del trabajo a través de una mayor intensidad de trabajo, la desregulación de los derechos de los trabajadores y una mayor automatización se destinó principalmente a ganancias para los propietarios de las empresas. La caída de la participación de la mano de obra también fue impulsada por una serie de caídas en la producción capitalista que debilitaron el poder de los trabajadores en las negociaciones por salarios y empleo. Las empresas de las economías ricas de América del Norte, Europa y Japón enviaron sus operaciones de fabricación al «Sur Global» pobre para aumentar la rentabilidad.

La «globalización», como se la llamó, significaba que los salarios y las prestaciones de las principales economías no podían seguir el ritmo de los beneficios que se obtenían en el extranjero. Y en las economías más pobres, los salarios de los trabajadores se mantuvieron bajos mientras las empresas extranjeras utilizaban la última tecnología para impulsar la producción. La producción capitalista en las principales economías se desplazó cada vez más de los sectores tradicionales como la ingeniería pesada, el acero, los automóviles, etc., a los sectores comerciales y financieros. La rentabilidad aumentó a nivel mundial y la proporción de los ingresos que se destinó al trabajo retrocedió.

Otro factor clave en la disminución de la participación del trabajo en el ingreso mundial fue el declive de las organizaciones sindicales. El número de miembros sindicales como proporción de los empleados se ha reducido a más de la mitad en las economías desarrolladas, pasando del 33,9% en 1970 a solo el 13,2% en 2019, según muestran las cifras de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

Si observamos el desarrollo de la sindicalización en 30 países industriales durante los últimos 130 años de capitalismo, podemos observar algo así como una curva en U invertida, con los picos de máxima expansión de la sindicalización entre 1950 y 1980.

Tasas de sindicalización 1890–2019 en 30 países industrializados

Pero si miramos las cifras ahora, parece que los días de los sindicatos como fuerza laboral han terminado. Las grandes empresas y los establecimientos manufactureros, la base del sindicalismo en el siglo pasado, han cerrado o reducido su tamaño mediante la subcontratación de tareas y puestos de trabajo. El crecimiento de los servicios comerciales, con establecimientos en promedio más pequeños, ha planteado el desafío de que los sindicatos obtengan reconocimiento como organizaciones viables.

Las tasas de densidad sindical aumentan con el tamaño de las empresas y este ha sido el caso al menos desde la década de 1930 cuando, por ejemplo, en los Estados Unidos, los sindicatos lograron organizar a las grandes empresas del acero, el petróleo, los automóviles, la construcción naval y la fabricación relacionada. Pero el cambio de la manufactura en las economías capitalistas avanzadas a los llamados «servicios» ha reducido el tamaño del empleo de la mayoría de las empresas. En toda la OCDE, el 63% de todos los miembros del sindicato están empleados en empresas de más de 100 trabajadores (100+), mientras que solo el 7% trabaja en pequeñas empresas con 1-9 empleados (datos de 2015). De los no sindicalizados, el 37% trabaja en empresas 100+ y el 27% en pequeñas empresas.

En 2019, el 45% de todos los miembros de los sindicatos de la OCDE trabajaban en el sector público, lo que supone un aumento con respecto al 33% de 1980. Sin embargo, a lo largo de esos 40 años, la participación del empleo público (administración y seguridad públicas, seguridad social, educación, salud y asistencia social) en el empleo total apenas aumentó, del 19% al 21%. Por lo tanto, la sindicalización en el sector público no puede compensar la pérdida de sindicatos en el sector privado.

En gran parte del «Sur Global», la mayoría de los trabajadores ni siquiera tienen un trabajo permanente. A nivel mundial, el 58% de las personas empleadas se encuentran en lo que se denomina «empleo informal», lo que equivale a alrededor de 2.000 millones de trabajadores en empleos precarios, carentes de cualquier defensa organizada de sus derechos en el trabajo y sus condiciones por parte de las organizaciones sindicales. Cada vez más, en muchas economías, los jóvenes experimentan un alto grado de inseguridad relacionado con los contratos temporales, el desempleo y la interrupción de las trayectorias profesionales. Los sindicatos les parecen viejos e ineficaces.

No es de extrañar, entonces, que solo entre el 2% y el 3% de los trabajadores jóvenes menores de 25 años se afilien a un sindicato. La tasa promedio de densidad sindical en la OCDE de trabajadores menores de 25 años se ha reducido casi a la mitad en poco más de una década, del 11% en 2002 al 6% en 2014, continuando un proceso que comenzó hace décadas. En todos los países, incluidos los países con alta densidad sindical como Suecia y Dinamarca, se ha producido un descenso significativo de la proporción de jóvenes que se afilian a un sindicato.

En consecuencia, el número de jóvenes en los sindicatos ha disminuido. El promedio de la OCDE es de 5,5%, en comparación con un estimado de 18% en 1990. En la actualidad, el grupo de edad de los miembros de los sindicatos que están más cerca de abandonar el mercado laboral, es decir, los mayores de 55 años, es cuatro veces mayor que el grupo de edad de 15 a 24 años que ingresa en los sindicatos. Por lo tanto, los sindicatos se enfrentan a una ardua batalla para reemplazar a los miembros que se van por trabajadores que se unen.

Como resultado del debilitamiento de las organizaciones colectivas de trabajo, la capacidad de los trabajadores para defender sus derechos en el trabajo y obtener mejores salarios y condiciones también ha disminuido. Los niveles de conflictos laborales han disminuido drásticamente. Antes de la caída de la pandemia de 2020, los días anuales perdidos debido a los conflictos laborales en las principales economías «ricas» estaban cerca de mínimos históricos.

En muchas partes del Sur Global, los sindicatos y las organizaciones colectivas están prohibidos. Según la Confederación Sindical Internacional (CSI), Oriente Medio es la peor región para reprimir a los sindicatos. No hay derechos en los lugares de trabajo, se desmantelan los sindicatos independientes y se encarcela a los dirigentes sindicales por liderar huelgas. El sistema de kafala sigue vigente en varios países del Golfo, y, los trabajadores migrantes, que representaban la inmensa mayoría de la población activa de la región, seguían expuestos a graves abusos contra los derechos humanos. En Túnez, los sindicatos temían por la democracia y las libertades civiles a medida que el presidente Kais Saied consolidaba aún más sus poderes autocráticos, mientras que, en Argelia y Egipto, los sindicatos independientes seguían teniendo dificultades para obtener su registro de las autoridades hostiles y, por lo tanto, no podían funcionar correctamente. En el Líbano, era común que los empleadores interfirieran en las elecciones sociales, incluso eliminando nombres de las listas de candidatos.

Esas son todas las malas noticias. Pero también hay buenas noticias que salen de las malas. Millones de personas murieron innecesariamente en la pandemia de COVID y millones más perdieron sus medios de vida en la consiguiente recesión y en la espiral inflacionaria posterior. Pero la pandemia también ha cambiado el equilibrio de fuerzas entre el trabajo y el capital.

La Peste Negra y las plagas del siglo XIV redujo tanto la población de Europa que la mano de obra llegó a ser tan escasa que los terratenientes feudales se vieron obligados a hacer concesiones a sus siervos, permitiéndoles ganar salarios, trabajar menos horas para el señor e incluso obtener la libertad de convertirse en agricultores independientes. De esa terrible miseria surgió un período de mejores medios de vida.

Parece que un desarrollo similar está ocurriendo en esta década pospandémica del siglo XXI. Los años de rápida expansión de los mercados laborales en todo el mundo, como en China y Europa del Este, que se abrieron al capital del Norte Global, han llegado a su fin a medida que las poblaciones envejecen y se reducen. Este cambio demográfico está dando lugar a un cambio en el equilibrio de poder entre el trabajo y el capital.

En medio de la estrechez de los mercados laborales y el aumento del coste de la vida, se ha producido un resurgimiento de la militancia sindical y las condiciones para un nuevo crecimiento sindical son mucho más favorables. En los últimos 12 meses, los sindicatos de todo el mundo se han vuelto cada vez más activos para amenazar o llevar a cabo acciones sindicales. Por primera vez en unos 40 años, los sindicatos se están extendiendo a nuevas industrias y sectores en las economías avanzadas e incluso al mundo del empleo «informal» del Sur Global.

En Estados Unidos, los trabajadores se han organizado y han participado en piquetes en mayor número para exigir mejores salarios y condiciones de trabajo. Maestros, periodistas y baristas se encuentran entre las decenas de miles de trabajadores que se han declarado en huelga en el último año. De hecho, se necesitó una ley en el Congreso de los Estados Unidos para evitar que 115.000 empleados ferroviarios también se declararan en huelga. Los trabajadores de Starbucks, Amazon, Apple y docenas de otras empresas también presentaron más de 2.000 peticiones para formar sindicatos durante el año, la mayor cantidad desde 2015. Los trabajadores ganaron el 76% de las 1.363 elecciones que se celebraron. En 2023 se iniciaron 33 paros laborales importantes, el mayor número de este siglo.

En otras partes del mundo, podemos ver algo similar. El pasado mes de marzo de 2023, en Sri Lanka, los trabajadores de 40 sindicatos, que representan sectores como la salud, la energía, los servicios financieros y las operaciones portuarias, se declararon en huelga por los planes de gasto del gobierno, a pesar de la amenaza de que los empleados perdieran sus puestos de trabajo por desafiar la proclamación presidencial.

El Sindicato Nacional de Trabajadores de la Educación, la Salud y Afines de Sudáfrica (NEHAWU) se declaró en huelga por los salarios, a pesar de una orden judicial que prohibía la huelga. En la India, los cambios propuestos en los códigos laborales del país, incluidas las cláusulas que exigen un preaviso de 14 días para la huelga, dieron lugar a la huelga.

E incluso en Oriente Medio, ha habido algunos éxitos. Los trabajadores de la fábrica textil más grande de Egipto en Mahalla obtuvieron una gran victoria para decenas de miles de empleados en las empresas estatales de Egipto, al obligar al gobierno a aceptar aumentar el salario mínimo a 6.000 libras egipcias, después de que miles se unieran a una huelga que paralizó la fábrica durante casi una semana.

En el pasado, las organizaciones laborales eran impulsadas por grandes sindicatos centrales que coordinaban las campañas de sindicalización, dictaban las demandas de los miembros y distribuían los beneficios. Por el contrario, esta nueva ola de organizaciones laborales son pequeños sindicatos de base en sectores no tocados, a menudo específicos de una empresa como el Sindicato de Trabajadores de Amazon y Starbucks Workers United. Además, el apoyo estadounidense a los sindicatos ha ido en aumento. Una encuesta de Gallup de agosto de 2023 sugirió que dos de cada tres estadounidenses apoyaban a los sindicatos.

Y la batalla para defender los puestos de trabajo y las condiciones contra el impacto de las nuevas tecnologías de IA ha comenzado. Un ejemplo de ello es el acuerdo firmado recientemente por el Sindicato de Guionistas de Estados Unidos en Hollywood, en torno a la preocupación por la adopción de la IA por parte de los empleadores de la industria del entretenimiento.

La revitalización sindical se producirá cuando los sindicatos se hagan relevantes tanto para los empleados altamente cualificados como para los trabajadores autónomos sin asalariados (a menudo trabajando desde casa) y amplíen su presencia entre el creciente ejército de trabajadores de plataformas, en su mayoría jóvenes, migrantes y empleados con contratos a tiempo parcial y de duración determinada. Requerirá nuevos métodos para volver a conectar con los jóvenes. En la actualidad, cada vez son más los sindicatos que experimentan con sitios web interactivos y redes sociales y con un modelo de afiliación o participación que es fácil y barato, con bajos costos de entrada o salida.

Por lo tanto, en mayo de 2024, podríamos estar en el inicio de un cambio de paradigma en la organización del trabajo. Pero los sindicatos no son suficientes para cambiar el equilibrio de poder entre el trabajo y el capital. Eso también requiere acción política. En Europa, los sindicatos fueron formados por partidos socialistas a finales del siglo XIX; en el Reino Unido, los sindicatos formaron el Partido Laborista para representar a los trabajadores en la arena política. La lucha en el lugar de trabajo sólo puede tener éxito cuando se combina con la lucha política para cambiar todo el sistema de poder.

La lucha en el lugar de trabajo sólo puede tener éxito cuando se combina con la lucha política para cambiar todo el sistema de poder.

En el siglo XIX, la lucha por la jornada de ocho horas fue una característica clave de las marchas del Primero de Mayo en Estados Unidos y Europa. Sólo se logró finalmente mediante una combinación de acción sindical y legislación política en el siglo XX. En el siglo XXI, la lucha va a ser por la automatización de la IA, que amenaza hasta 300 millones de puestos de trabajo en todo el mundo en la próxima década. La respuesta de los trabajadores debe ser una semana de cuatro días, apoyo social y reconversión de los desempleados por la nueva tecnología. Eso requerirá una combinación de nuevos sindicatos fuertes y partidos políticos dedicados a la lucha de los trabajadores sobre el capital.

Por Michael Roberts

Este artículo se publicó por primera vez el Primero de Mayo en la revista libanesa Project Zero, en árabe. https://alsifr.org/new-era-labourer

Columna publicada originalmente en inglés el 16 de mayo de 2024 en el blog del autor.

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