En Reino Unido, el estrecho de Gibraltar, y frente a las costas de Brasil, Japón y California las Orcas están condenadas a desaparecer debido a los compuestos químicos que son utilizados en esas zonas para la producción de innumerables artículos, que van desde plásticos hasta pinturas, equipos eléctricos y selladores.

Los científicos advierten en nuevo estudio que está amenazada la vida a largo plazo de más de la mitad de los diferentes grupos que constituyen esta especie. Estos compuestos químicos altamente tóxicos fueron prohibidos hace décadas, pero se han acumulado en el medio ambiente y se han filtrado en los océanos, precisan.

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Los PCB entran en los organismos marítimos a través del sistema digestivo. Pero, como las orcas son máximas depredadoras, éstas absorben toda la contaminación acumulada en las presas de su cadena alimenticia, desde peces hasta focas y tiburones. El contaminante atrofia los ovarios de las hembras, limitando su capacidad de dar crías. Los químicos también reprimen el sistema inmune.

Pronóstico sombrío

El nuevo estudio creó un modelo a futuro del éxito reproductivo y supervivencia de las orcas frente al desafío químico.Para aquellas poblaciones viviendo en aguas limpias, el pronóstico es positivo. Las orcas en sitios como el Antártico y el Ártico deberían aumentar en números.Pero para las que habitan en los mares más contaminados, los próximos 30 a 50 años serán sombríos por los exorbitantes niveles de PCB hace más de 40 años hallados dentro de una ballena orca.

Los ejemplares que habitan en la costa occidental de Escocia, por ejemplo, se han reducido a sólo ocho individuos y no han producido una cría en más de 20
años.Paul Jepson, de la Sociedad Zoológica de Londres, asegura que ese grupo “desaparecerá durante mi vida”.

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“Más de 50% de las poblaciones de las que tenemos datos colapsarán según nuestro modelo”, expresó al programa de la BBC Science In Action.

“Los PCB son químicos altamente tóxicos que persisten en el medio ambiente. Y son las orcas las que, por mucho, están más expuestas a altos niveles que ninguna otra especie en la Tierra; definitivamente más que cualquier otra especia mamífera”. Agregó.

Ballenas expuestas

Estos animales toman mucho tiempo antes de alcanzar la madurez sexual y, aún entonces, apenas tendrán una cría cada varios años. Esto aplica una presión muy
precisa contra la población.

Además, los PCB son solubles en grasa y las orcas son organismos con un alto contenido. La leche materna estaría cargada de este contaminante que pasará a su
cría durante la lactancia.

Tratamiento del PBC

La mayoría de los PCB no han sido destruidos ni almacenados de forma segura. En ese sentido, algunos países han respondido mejor que otros. En Estados Unidos,
donde se han destinado “superfondos” federales para la limpieza de las áreas más contaminadas, el nivel de PBC entrando al océano ha bajado.

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Pero se necesitan más medidas urgentes en lugares como Europa. “La eliminación inapropiada de equipos que contienen PCB en vertederos puede generar filtraciones y desagües hacia arroyos, ríos, estuarios y océanos cercanos“, explicó el director del informe, Jean-Pierre Desforges, de la Universidad Aarhus, en Dinamarca.

Añaden, “sabemos que están presentes en las pinturas y selladores de antiguos edificios y en las capas externas de los buques así que, si el material contaminado se elimina inapropiadamente, puede entrar al medio ambiente, y la demolición de edificios hace que los PDB entren al aire”.

¿Qué podemos hacer?

Es muy poco lo que se puede hacer para recuperar los PCB una vez penetran el océano. La robustez de los químicos significa que rondarán en el medio ambiente
durante muy largo tiempo.Pero hay problemas paralelos que muy probablemente podríamos corregir, según la coautora del informe Aisla Hall, de la Unidad de
Investigación de Mamíferos Acuáticos, de la Universidad de St. Andrews, Escocia.

“Debemos reconocer que este es uno de muchos factores de estrés para los animales”, comentó a la BBC.

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