Cuatro especies de tiburones caminantes fueron descubiertas por científicos de la Universidad de Queensland en un área conocida como The Coral Triangle, que incluye aguas alrededor de Nueva Guinea y el norte de Australia.
El hallazgo ocurrió en la región descrita como uno de los lugares «más biodiversos» del planeta y con esto los científicos contabilizan al menos nueve especies de este tipo de pez.
Los expertos resaltan que la habilidad de estos tiburones les permite acechar los arrecifes en el agua costera durante las mareas bajas, cuando el agua es poco profunda, e incluso les permite levantarse del agua para moverse entre las piscinas.
Las nuevas especies han sido cotejadas con partes del ADN que pasa de madre a hijo en tiburones individuales que se han descrito en los últimos diez años, como el tiburón de bambú.
Especies de tiburones
Las nueve especies conocidas se pueden encontrar en las aguas subtropicales del archipiélago indo-australiano, donde cada una habita un pequeño rango.
Los datos genéticos sugieren que las diferentes especies evolucionaron después de separarse de la población original para extenderse a nuevas áreas y aislarse.
«Puede que se hayan movido nadando o caminando sobre sus aletas, pero también es posible que ‘se hayan enganchado’ en los arrecifes que se mueven hacia el oeste a través de la parte superior de Nueva Guinea, hace unos 2 millones de años», explicó Christine Dudgeon, investigadora de la escuela de Ciencias Biomédicas en la Universidad de Queensland.
Como grupo, los tiburones caminantes son pequeños, con un promedio de 70 centímetros y alcanzan una longitud máxima de 107 centímetros. Son activos por la noche y no representan una amenaza para los humanos.
«Con menos de un metro de largo en promedio, los tiburones caminantes no representan una amenaza para las personas, pero su capacidad para resistir ambientes con poco oxígeno y caminar sobre sus aletas les da una ventaja notable sobre sus presas de pequeños crustáceos y moluscos», destacó Dudgeon.
«Creemos que aún hay más especies de tiburones caminando esperando ser descubiertas», agregó.
Por el momento, las nueve especies reconocidas en el género consisten en pequeños tiburones bentónicos que están restringidos al Archipiélago Indo-Australiano y muestran una dispersión limitada tanto en la etapa juvenil como en la adulta.
“El descubrimiento demuestra que los tiburones modernos tienen un notable poder evolutivo de permanencia y la capacidad de adaptarse a los cambios ambientales”, dijo Mark Erdmann, coautor del documento y vicepresidente de Conservation International para los programas marinos de Asia y el Pacífico.
Discusión entre los científicos
Los científicos discuten actualmente cómo los principales cambios tectónicos, las fluctuaciones del nivel del mar y la biología única de la especie pueden haber influido en la especiación en el grupo, así como la distribución actual del género y cada una de sus especies constituyentes.
El análisis filogeográfico del género de los tiburones, combinado con la reconstrucción biogeográfica de la región, muestra una radiación reciente durante el Mioceno y el Plioceno, y admite una combinación y modos fundadores de especiación mediados por los principales procesos históricos tectónicos, geológicos y oceanográficos, afirman los expertos en el informe que publicó recientemente en Marine and Freshwater Research.
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