El fósil de un insecto hallado en 2001 en la actual Birmania ha sido identificado por el investigador de la Universidad Estatal de Oregón, George Poinar Jr., como una nueva especie del género de las abejas y proporciona el primer registro primitivo con polen de estos insectos, además del primer registro de los parásitos o larvas del escarabajo.
Según los análisis, los restos del insecto hembra quedaron solidificados en la resina de un árbol alrededor del Cretáceo (hace aproximadamente 100 millones de años). Poinar clasificó la nueva especie como Discoscapa Apicula de la familia Discoscapidae y es la abeja más antigua que se conoce hasta ahora.
Esta especie primitiva comparte rasgos con las abejas modernas, que incluyen pelos plumosos, un lóbulo pronotal redondeado y un par de espuelas en la tibia posterior, y también de sus ancestros carnívoros, las de las avispas apoides, como las cuencas antenales muy bajas y ciertas características de las venas de las alas.
«Algo único sobre la nueva familia que no se encuentra en ningún linaje de avispas o abejas apoides es un paisaje bifurcado», dijo Poinar, refiriéndose a una base de antena de dos segmentos.
«El registro fósil de las abejas es bastante vasto, pero la mayoría son de los últimos 65 millones de años y se parecen mucho a las abejas modernas. Los fósiles como el de este estudio pueden informarnos sobre los cambios que experimentaron ciertos linajes de avispas cuando se convirtieron en palinívoros: comedores de polen».
Linaje polinizador
El estudio del fósil, publicado en BioOne Complete, arroja información esencial acerca de los primeros días de las abejas, un elemento clave en la historia evolutiva y la diversificación de las plantas con flores.
Los insectos polinizadores contribuyen a la reproducción de plantas con flores en todo el mundo y también son ecológicamente críticos como promotores de la biodiversidad. De hecho, las abejas son las portadoras estándar, porque generalmente están presentes en el mayor número y porque son el único grupo de polinizadores que se alimenta exclusivamente de néctar y polen durante todo su ciclo de vida.
Las abejas evolucionaron de avispas apoides. Sin embargo, no se sabe mucho acerca de los cambios que sufrieron las avispas cuando hicieron esa transición dietética.
Numerosos granos de polen adheridos a la Apicula Discoscapa muestran que la abeja había estado recientemente en una o más flores.
Este hallazgo es «evidencia adicional de que la abeja fósil había visitado las flores son las 21 triungulinas de escarabajo, larvas, en el mismo pedazo de ámbar que estaban enganchando un viaje de regreso al nido de las abejas para cenar en las larvas de abejas y sus provisiones, comida dejada por la hembra. Ciertamente es posible que la gran cantidad de triungulinas causó que la abeja volara accidentalmente hacia la resina», dijo Poinar.
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