Expertos anuncian la inminente extinción de los koalas

Hoy, la Australian Koala Foundation anunció que cree que «no hay más de 80.000 koalas en Australia», es decir, que la especie está «funcionalmente extinta». En este caso, esto significa que la población está tan por debajo de un punto crítico, que ya no es capaz de producir la siguiente generación, lo que lleva a la extinción.

Es difícil decir exactamente cuántos koalas aún quedan en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia Meridional y el Territorio de la Capital de Australia, pero es claro que estos animales son muy vulnerables a amenazas como la deforestación, las enfermedades y los efectos del cambio climático. No hay duda de que el número de koalas está en fuerte descenso en muchos lugares.

El término funcionalmente extinto puede describir algunas situaciones peligrosas. En un caso, puede referirse a una especie cuya población ha disminuido hasta el punto en que ya no puede desempeñar un papel importante en su ecosistema.

Por ejemplo, se ha utilizado para describir los dingos en lugares donde se han reducido tanto que tienen una influencia insignificante en las especies que les sirven de presa.

Los dingos son superpredadores y, por lo tanto, pueden desempeñar un papel importante en algunos ecosistemas. Su categoría en la cadena trófica es muy diferente del inocuo koala, que se alimenta de hojas.

Durante millones de años, los koalas han sido una parte clave de la salud de los bosques de eucalipto porque se comen las hojas superiores y, en el suelo del bosque, sus excrementos contribuyen al importante reciclaje de nutrientes. Sus registros fósiles conocidos datan de aproximadamente 30 millones de años, por lo que alguna vez pudieron haber sido una fuente de alimento para los carnívoros de la megafauna.

La extinción funcional también puede describir la situación de una población que ya no es viable. Por ejemplo, en Southport, Queensland, los lechos nativos de arrecifes de ostras están extintos funcionalmente porque más del 99% del hábitat se ha perdido y no hay individuos que puedan reproducirse.

Finalmente, la extinción funcional puede referirse a una pequeña población que, aunque todavía se está reproduciendo, sufre de endogamia, que puede amenazar su futura viabilidad. Se sabe que al menos algunas poblaciones de koala, en áreas urbanas, están sufriendo de esta manera. Los estudios genéticos en la costa de Koala, ubicados a 20 km al sureste de Brisbane, muestran que la población sufre una variación genética reducida. En el sureste de Queensland, los koalas han experimentado descensos catastróficos en algunas áreas.

También se sabe que en algunas regiones del interior de Queensland y Nueva Gales del Sur, los koalas están afectadas por condiciones climáticas extremas, como graves sequías y olas de calor, y han disminuido hasta en un 80%.

Koala en un hábitat destruido.

La investigación exhaustiva y multidisciplinaria del koala continúa buscando formas de proteger a las poblaciones salvajes y garantizar que sigan siendo viables. La pérdida de hábitat, la dinámica poblacional, la genética, las enfermedades, la dieta y el cambio climático son algunas de las áreas clave que se están estudiando.

Es difícil responder cuántos koalas hay en la naturaleza. Estos animales no son estacionarios, están distribuidos de manera irregular en un rango extremadamente amplio, que abarca áreas urbanas y rurales, y generalmente son difíciles de ver.

Por lo tanto es extremadamente complicado determinar si cada población de koalas dispersas en el este de Australia se encuentra en extinción funcional.

En un intento de 2016 por determinar las tendencias de la población dentro de cuatro estados, un panel de 15 expertos estimó que la pérdida de población de koalas en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional fue del 53%, 26%, 14% y 3%, respectivamente. El número total estimado para Australia fue 329.000, con un descenso promedio estimado de 24% en las últimas tres generaciones y las siguientes tres generaciones.

Desde mayo de 2012, los koalas han sido catalogados como vulnerables en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital de Australia, porque ahí las poblaciones han disminuido significativamente o están en riesgo de hacerlo.

Aunque en los estados del sur de Victoria y Australia del Sur no están catalogados como vulnerables, las poblaciones de koala varían ampliamente de ‘abundante’ a ‘baja’ o ‘localmente extinguida’ y están experimentando una serie de amenazas graves, incluida la baja diversidad genética.

Hasta la fecha, la lista actual de «vulnerables» no ha logrado ningún resultado positivo conocido para los koalas de Queensland y Nueva Gales del Sur. De hecho, investigaciones recientes muestran invariablemente lo contrario.

Esto ocurre porque las amenazas persisten y están en aumento. La primera es la pérdida de hábitat (bosques y selvas de eucaliptos), que sigue disminuyendo rápidamente. A menos que este hábitat sea protegido, restaurado y expandido, seguiremos siendo testigos de la potencial extinción de los koalas hasta un predecible y lamentable final.

Fuente: Science Alert