Las serpientes son reptiles alargados, sin patas, vertebrados ectotérmicos, carnívoros del suborden Serpentes, y como amniotas cubiertos de escamas superpuestas inspiran miedo, repulsión o activan estados de alerta en algunas personas, independientemente de su tamaño.
La mayoría de las especies no son venenosas y las que tienen veneno lo usan principalmente para matar y someter a sus presas en lugar de defenderse. Un hecho sorprendente es que los científicos descubrieron que una antigua serpiente tuvo extremidades posteriores durante unos 70 millones de años antes de perderlas.
De acuerdo con las investigaciones, estas criaturas tuvieron piernas durante mucho tiempo antes de desarrollar la forma característica del cuerpo que se ve hoy, lo que se suma a la complicada historia de la evolución de la serpiente.
Se cree que las serpientes evolucionaron a partir de lagartos. Con el tiempo, sus piernas se hicieron más pequeñas y eventualmente se perdieron por completo.
Algunas especies de serpientes, incluidas las pitones y las boas, aún conservan los restos de sus patas con pequeños dígitos que utilizan para agarrar durante el apareamiento.
Evolución sin extremidades
Hasta ahora los científicos desconocen exactamente cómo y cuándo aparecieron las primeras serpientes sin extremidades en la Tierra, pero los fósiles muestran que sus antepasados todavía existían hace unos 100 millones de años.
Sin embargo, entre 2012 y 2017 un grupo de investigadores que trabajan en el norte de la Patagonia, Argentina, encontraron un tesoro de fósiles de serpientes antiguas, que incluyen una docena de cráneos y media docena de esqueletos pertenecientes a la especie Najash.
Dirigido por Fernando Garberoglio, un paleontólogo de la Universidad Maimónides, Buenos Aires, el equipo descubrió lo que se cree que es la colección de serpientes fósiles más grande y mejor conservada del mundo. Estos fósiles datan de diferentes períodos y, debido a su alto nivel de conservación, el equipo pudo construir una imagen en 3D de la anatomía de la especie.
Los resultados, publicados en Science Advances , mostraron que estos animales mantuvieron las patas traseras durante unos 70 millones de años y tenían pómulos, algo que sus descendientes también perdieron.
«Nuestros hallazgos respaldan la idea de que los antepasados de las serpientes modernas eran de gran cuerpo y boca grande, en lugar de pequeñas formas de madriguera como se pensaba anteriormente», dijo Garberoglio en un comunicado.
Según él, esta especie de serpiente antigua es solo una de las muchas que perdió sus extremidades: “el desarrollo, es un caso de evolución convergente, donde múltiples especies que ocupan diferentes nichos evolucionan independientemente para desarrollar las mismas características”.
Pérdida progresiva
Al parecer, la pérdida de extremidades no ocurrió solo una vez en alguna serpiente antigua y todas las serpientes han estado sin extremidades desde entonces.
La pérdida de extremidades y la reducción de extremidades, de cuatro patas a ninguna, probablemente ha sucedido a diferentes grupos de serpientes por razones muy diferentes. No está exactamente claro cuáles podrían haber sido esas diferentes presiones evolutivas.
Actualmente, las serpientes viven en una amplia variedad de ambientes, desde océanos, desiertos, subterráneos, en copas de los árboles de la selva y en el suelo en todo tipo de ambientes, eso las hace versátiles.
«Se mueven de manera diferente, algunos incluso se deslizan por el aire, se alimentan de manera diferente y están tan ampliamente adaptados a los entornos que está claro que ser sin extremidades no es un impedimento para su evolución en lo más mínimo”, dijo el experto.
Lo que está claro es que la pérdida de extremidades sucedió, probablemente muchas veces, y no ha sido una desventaja selectiva, sino que ha abierto numerosos nichos nuevos en los que las serpientes se han irradiado y adaptado durante mucho más de 100 millones de años.
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