Nuevo hallazgo de un cráneo revela cuándo desapareció el último ‘unicornio siberiano’

Unicornio siberiano (Heinrich Harder/Wikimedia)

Durante décadas, los científicos han estimado que el ‘unicornio siberiano’, una especie de mamífero extinguido hace mucho tiempo, que parecía más un rinoceronte que un caballo, murió hace unos 350.000 años.

Pero un cráneo encontrado en Kazajstán, y brillantemente conservado, ha anulado por completo esa suposición. Resulta que estas increíbles criaturas aún existían hace 29.000 años.

Eso significa que efectivamente hubo un «unicornio» real que vagó por la Tierra hace decenas de miles de años, pero no se parecía mucho al que se representa en los cuentos de fantasía.

El unicornio real, Elasmotherium sibiricum, era desgreñado y enorme y parecía un rinoceronte moderno, solo que el cuerno que llevaba en la frente era más poderoso.

Según las primeras descripciones, el unicornio siberiano medía aproximadamente 2 metros de altura, tenía 4,5 metros de largo y pesaba unas 4 toneladas.

Eso está más cerca del tamaño de mamut lanudo que del tamaño de un caballo. A pesar de su impresionante estatura, el unicornio probablemente era un herbívoro.

Para formarse una imagen más o menos justa de este animal, era parecido a un rinoceronte, con pelo y con un largo y delgado cuerno que sobresalía de su cara, en vez del corto y grueso de los rinocerontes actuales.

El cráneo recién encontrado, que estaba en extraordinarias condiciones de conservación, se encontró en la región de Pavlodar de Kazajstán. Los investigadores de la Universidad Estatal de Tomsk, pudieron fecharlo en unos 29.000 años atrás, uusando técnicas de datación por radiocarbono. Los resultados del estudio fueron publicados en American Journal of Applied Science.

Según el tamaño y la condición del cráneo, es probable que sea un macho muy viejo, pero no se sabe de qué manera murió.

La pregunta de los investigadores es cómo este unicornio vivió mucho más que aquellos que murieron cientos de miles de años antes. «Lo más probable es que el sur de Siberia Occidental fuera un refugio, donde este rinoceronte perseveró más tiempo en comparación con el resto de su categoría», dijo uno de los integrantes del equipo, Andrey Shpanski. «También está la posibilidad de que pudiera haber migrado y permanecido por un tiempo en las áreas de más al sur», agregó.

El hallazgo podría ayudar a comprender mejor cómo los factores ambientales jugaron un papel en la extinción de este animal, ya que algunos parecen haber durado mucho más de lo que se pensaba, migrando a través de grandes distancias.

El Ciudadano, vía Science Alert