La desaparición de los pájaros del trueno de Australia hace 40.000 años se ha atribuido previamente a los invasores de nidos humanos y a la enfermedad de los huesos paralizante.
Sin embargo, una nueva investigación revela que la extinción de los dromornítidos puede deberse a algo mucho más mundano: que eran demasiado lentos para adaptarse a un entorno cambiante.
Los huesos grandes de las poderosas aves excavadas en el norte de Flinders Ranges y cerca de Alice Springs han arrojado nuevos conocimientos sobre sus patrones de reproducción pesados en el tiempo.
Los estudios de microestructura de los fósiles encontrados por paleontólogos de vertebrados indican que el tamaño y el ciclo de reproducción de los dromornítidos cambiaron gradualmente durante milenios.
Sin embargo, no lograron seguir el ritmo del mundo que los rodeaba.
«Lamentablemente, estos asombrosos animales… enfrentaron los crecientes desafíos del cambio climático a medida que el interior de Australia se volvía más cálido y seco», dijo el profesor Anusuya Chinsamy-Turan de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.
«Su biología reproductiva y su tamaño no podían igualar el ciclo de reproducción más rápido de los emús modernos para seguir el ritmo de estas condiciones ambientales más exigentes».
El profesor Chinsamy-Turan dijo que determinar cuánto tiempo tardaron las aves en alcanzar el tamaño adulto y la madurez sexual fue clave para comprender su éxito evolutivo y su fracaso final para sobrevivir junto a los humanos.
La especie más antigua y más grande, Dromornis stirtoni , vivió hace siete millones de años, medía tres metros de altura y pesaba 600 kg.
También tomó hasta 15 años para crecer completamente y alcanzar la madurez sexual.
El más pequeño y último de los mihirung no voladores, Genyornis newtoni , vivió a finales del Pleistoceno, cuando el clima era mucho más seco, con una mayor variación estacional y sequías impredecibles.
Con una masa corporal de 240 kg, aún creció seis veces más que los emús, pero alcanzó la edad adulta más rápido que los primeros pájaros truenos, probablemente en uno o dos años, y comenzó a reproducirse poco después.
Sin embargo , Genyornis newtoni necesitó varios años más para crecer por completo, por lo que su progresión aún fue lenta en comparación con la mayoría de las aves modernas, que alcanzan el tamaño adulto en un año y pueden reproducirse en el segundo año de vida.
El coautor del artículo, el profesor Trevor Worthy de la Universidad de Flinders, dijo que los dromornítidos vivían junto a los emús mucho antes de la extinción.
“Persistieron juntos a través de varias perturbaciones ambientales y climáticas importantes”, dijo.
«Sin embargo, aunque Genyornis se adaptó mejor que sus antepasados y sobrevivió dos millones de años… cuando las condiciones áridas y de sequía eran la norma, todavía crecía y se reproducía lentamente en comparación con el emú».
Worthy dijo que las diferentes estrategias de reproducción le dieron al emú una ventaja clave cuando sus caminos se cruzaron con los humanos hace unos 50.000 años, y los mihirungs se extinguieron en 10.000 años.
“Al final, los mihirungs perdieron la carrera evolutiva y se perdió toda una orden de aves de Australia y el mundo”, dijo.
A principios de este año, los investigadores revelaron fragmentos de caparazón encontrados en todo el continente con patrones de quemado únicos que implicaban que los humanos asaltaron nidos de pájaros truenos y robaron sus huevos gigantes para comer.
Un descubrimiento de fósiles realizado por científicos de Flinders al noreste de Adelaide en 2021 también detectó infecciones óseas que pueden haber dificultado cada vez más a Genyornis para encontrar comida y agua.
Fuente: The Guardian
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