¿Sabías que las medusas invertidas matan a sus presas con “granadas de moco”?

Un equipo de científicos descubrió la razón por la que algunas personas dicen haber experimentado la sensación de una picadura de medusa mientras nadan, aún cuando la misma no tiene contacto directo con el cuerpo de la víctima.

Anteriormente, los expertos se planteaban la posibilidad de que esa sensación urticante resultase ser una estrategia defensiva de especies típicas de estos entornos marinos como anémonas, piojos de mar o medusas invertidas.

Sin embargo, según un estudio publicado en Nature Communications Biology, este fenómeno conocido como “agua punzante”, efectivamente es causado por un fluido o mucosidad transparente que produce la especie tropical denominada medusa invertida, del género Cassiopeia xamachana.

«Esta investigación, comenzó cuando junto a otros biólogos marinos estábamos preocupados por el origen del “agua punzante”, una sensación irritante que ocurrió mientras estaba en las aguas del bosque de manglar estudiando medusas invertidas y trabajando junto con acuaristas en los principales acuarios públicos «, dijo Cheryl Ames, autora del estudio de la Universidad de Tohoku, Japón, y del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.

«Hubo varias teorías intercambiadas por otros biólogos marinos, y comentarios publicados en línea por personas después de experimentar picaduras de agua durante el snorkeling o la natación en esas áreas. Queríamos encontrar la explicación científica detrás del antiguo enigma del agua punzante», dijo.

El agua punzante

Para dar con la explicación de la sensación de agua punzante, los investigadores decidieron analizar la mucosidad producida por Cassiopeia en el laboratorio.

Utilizando tecnología microscópica avanzada, pudieron identificar pequeñas concentraciones de células punzantes llamadas «casiosomas”. Estas estructuras pueden moverse independientemente debido a los pequeños filamentos similares a pelos conocidos como cilios.

Cuando la Medusa invertida se alimenta, libera nubes de moco que utilizan como red para atrapar a sus presas y luego absorben el moco. Al ser alcanzada por este fluido tóxico, la persona manifiesta molestia o picazón en la piel.

«El agua punzante es causada a las personas que entran en contacto con el moco de las medusas invertidas, sin tocarlas. Descubrimos que el moco contiene pequeños grupos móviles de células, que se envían de forma remota desde la medusa a su moco, y que pican a la presa.

Llamamos a estas masas de células autopropulsadas casiosomas. Utilizando métodos de microscopía de alta tecnología, nuestro equipo descubrió que la capa externa del casiosoma está revestida con miles de cápsulas de picadura de medusa llamadas nematocistos”, dijo Ames.

Los nematocistos son cápsulas llenas de toxinas que normalmente se encuentran en los tentáculos. El centro está lleno de gelatina y también contiene algas simbióticas unicelulares que coinciden con el tipo que se encuentra viviendo en la medusa.

¿Veneno mortal?

Los científicos señalan que esta estrategia punzante nunca antes se había identificado. Sin embargo, el equipo también encontró casiosomas en varias otras especies de medusas relacionadas que causan síntomas de picazón en el agua.

«Los venenos en las medusas son poco conocidos en general, y esta investigación lleva nuestro conocimiento un paso más cerca de explorar cómo las medusas usan su veneno de maneras interesantes y novedosas», dijo Anna Klompen, otra autora del estudio en un comunicado.

Si bien el veneno de la medusa invertida no es particularmente peligroso, existen posibles impactos en la salud de los humanos.

«No se sabe que la picadura sea realmente peligrosa. No se han reportado muertes o lesiones graves por contacto directo con la medusa. Sin embargo, cuando los científicos estudiaron el veneno puro, extraído de las cápsulas punzantes (nematocistos), descubrieron que las toxinas pueden destruir las células” dijo Ames.

Esta especie habita en aguas costeras cálidas, como manglares, bahías y lagunas, en Australia, Bermudas, Fiji, los Cayos de Florida, las Islas del Caribe, las Islas de Hawai, Indonesia, Palau, Panamá, Papúa, Nueva Guinea y el Mar Rojo, así como de forma invasiva en el mar Mediterráneo, cerca de Turquía. Es una especie exclusiva de agua salada.

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