De Juan Fernández a Chile continental: Científicos confirman presencia de la «vieja de Juan Fernández» en la costa nacional

Por primera vez, la vieja de Juan Fernández (Malapterus reticulatus), un pez nativo del Archipiélago de Juan Fernández, ha sido registrada en la costa central de Chile.

Este hallazgo, documentado gracias a registros fotográficos de buzos y pescadores submarinos, fue posible gracias a un estudio liderado por el investigador postdoctoral de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), Dr. Jaime Villafaña; el cual contó con la participación de científicos de la organización sin fines de lucro Raya Águila y del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA).

Malapterus reticulatus es un pez nativo del Archipiélago de Juan Fernández y las Islas Desventuradas, las cuales se encuentran a 600 kilómetros de la costa de Chile, por lo que investigación, publicada en la revista científica Austral Ecology, se documentó su presencia en la costa nacional, al demostrar que existe una distribución no continua desde la zona de Carrizal Bajo (Región de Atacama) hasta Quintay (Región de Valparaíso).

Sin embargo, no se descarta que esté presente en otras zonas del país, aunque falta evidencia.

El estudio titulado: “La vieja de Juan Fernández Malapterus reticulatus presente en la plataforma de Chile continental”, se basó en el análisis de fotografías publicadas en redes sociales, páginas especializadas como iNaturalist y por las imágenes enviadas por pescadores submarinos y buzos.

Estos datos, cruzados con registros históricos y colecciones de museos nacionales e internacionales, fueron modelados en programas ecológicos, lo que le permitió al grupo de científicos confirmar la presencia de la especie en Chile continental.

“Encontramos muchos registros y realizamos un modelo de distribución espacial. Tenemos la evidencia y con la ayuda de este modelo, evidenciamos su presencia en el continente. El modelo nos demuestra que la especie posee características adecuadas para vivir en la costa central de Chile”, indicó el Dr. Jaime Villafaña.

Rol fundamental en el ecosistema

A pesar de sus pequeñas dimensiones -20 centímetros como máximo- el Malapterus reticulatus y su destacado patrón de movimiento pectoral mantiene un rol importante ecológico. Esta especie, familiar de los Labridae, es una de las más abundantes en las islas del Pacífico Suroriental.

“Se trata de un pez limpiador, esto quiere decir que logra ubicarse cerca de otros peces para alimentarse de sus parásitos y tejido muerto. Este pez aporta a la historia de vida y mantenimiento de otras especies. Su rol es fundamental para el ecosistema”, explicó Villafana.

¿Cómo llegó a la costa chilena?

El aislamiento ecológico de la especie ha permitido el desarrollo de una biodiversidad única, protegida por barreras naturales como la corriente de Humboldt y la fosa de Nazca, que históricamente han dificultado la migración de especies entre las islas y el continente. Sin embargo, los científicos sugieren que la expansión de la vieja de Juan Fernández podría deberse a alteraciones en las corrientes marinas, producto del cambio climático.

“Es evidente que existe un cambio climático y los datos proyectados de nuestro estudio demuestran que podría seguir ocurriendo. Este pez tiene condiciones muy específicas.  Además, la Corriente de Humboldt forma una barrera, la que aparentemente no fue tan resistente para que esta especie pudiera trasladarse hacia el continente”, complementó el Dr. Villafaña.

El hallazgo de ejemplares juveniles y adultos en la costa central sugiere que la especie no solo ha migrado, sino que también se está reproduciendo en su nuevo hábitat.

“Creemos que están ampliando su rango de distribución. Probablemente, hay zonas de crianza con un hábitat más amigable y condiciones favorables para que la especie pueda reproducirse. Esto es bueno, ya que evidencia no solamente migración, sino que asentamiento de la especie en Chile continental”, señaló el investigador.

Sobre las proyecciones de este estudio, el objetivo continuar con la observación de esta especie a través del tiempo. De este modo, los científicos pretenden identificar la presencia del pez más al norte o más al sur de Chile.  Además, buscan seguir adelante con este trabajo en conjunto con la ciudadanía.

Para leer el estudio completo puedes visitar el siguiente link: https://doi.org/10.1111/aec.70027

*Crédito de la foto destacada: José Tomás Yakasoviv.