Pionero en estudios de epidemiología gana Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas

«Con su trabajo, contribuyó al descubrimiento de bacterias que permitieron, por un lado, el desarrollo de estudios pioneros en biología molecular y epidemiología, y que, por otro lado, permitió la generación de herramientas muy preciadas en la ingeniería genética. Además, sus estudios contribuyeron a la identificación de agentes patógenos responsables de una fracción importante en la mortalidad infantil», afirmó el subsecretario de Educación, Raúl Figueroa, al dar a conocer el nombre del nuevo Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas, Romilio Espejo.

El subsecretario también relevó que su obra en minería “constituye un avance biotecnológico de la mayor importancia e impacto económico generado en Chile, particularmente en procesos de biolixiviación en la producción del cobre”.

Romilio Espejo, parte de la primera generación de la carrera de Bioquímica de la Casa de Bello, ha desarrollado investigaciones postdoctorales en el Instituto Tecnológico Pasadena en California, en la Universidad de California en Riverside y en la Universidad de Alabama. El nuevo Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas es Profesor Titular de la U. de Chile, se desempeña como académico e investigador del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos Fernando Mönckeberg Barros (INTA), de nuestro plantel, y entre las distinciones obtenidas a lo largo de su carrera, destaca su nombramiento como Miembro de Número de la Academia Chilena de Ciencias del Instituto de Chile en 2013, y como miembro de la Academia Americana de Microbiología en 1999.

El premio otorgado al profesor Romilio Espejo fue definido por un jurado integrado por el subsecretario de Educación, Raúl Figueroa, el Rector de la Universidad de Chile, Ennio Vivaldi, el rector de la Universidad de O’Higgins y representante del CRUCH, Rafael Correa, el Premio Nacional de Ciencias Exactas 2015 y presidente de CONICYT, Mario Hamuy, y el Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas 2016,Horacio Croxatto.

Aportes en salud y minería

La carrera científica del profesor Espejo se inició a mediados de los años sesenta en el Departamento de Virología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile. En 1973 partió al exilio en México, donde se dedicó al estudio de los rotavirus, agentes infecciosos de la diarrea infantil –recién descubiertos en 1971- cuyo contagio provocaba la muerte de miles de niños.

Su grupo de estudio descubrió el mecanismo de activación del virus en el tracto gastrointestinal y diseñó un kit para su diagnóstico, que sirvió para obtener los primeros datos epidemiológicos sobre estos virus en Chile y en México. Esto permitió su nombramiento como miembro del “Steering Comitteee” del Programa Mundial de Prevención de Diarreas de la OMS.

Su trabajo en México le permitió acceder al más alto nivel del Sistema Nacional de Investigadores y fundar una Escuela de Virología Molecular, que existe hasta la actualidad.

De regreso a Chile en 1988 se dedicó a la investigación pionera en la solubilización (lixiviación) del cobre en el proceso productivo desarrollado por la Sociedad Minera Pudahuel (conocido como TLB). Este proceso permitió el establecimiento en Chile de las primeras dos minas/plantas en el mundo que obtuvieron cobre utilizando exclusivamente el proceso de biolixiviación (Cerro Colorado en 1990 y Quebrada Blanca en 1993).

Desde 1998 en el INTA, ha estudiado la ecología de bacterias y otras especies marinas, especialmente aquellas patógenas para el humano o los peces. Sus estudios permitieron la identificación del “Vibrio parahaemolyticus”, agente causal de un brote de diez mil casos de diarrea en Chile, que causó gran alarma en la población.

También se ha dedicado a la docencia y formación de capital humano avanzado y de nuevos investigadores, en la Universidad de Chile y en la UNAM en México, dirigiendo tesis de doctorados.

Premios Nacionales

Los Premios Nacionales son los máximos reconocimientos que otorga el Estado de Chile, a la obra de chilenos que destaquen por su excelencia, creatividad, aporte trascendente a la cultura nacional y al desarrollo del saber y de las artes. Éstos se otorgan desde 1942, cuando se establecieron los galardones de Literatura y de Arte. Posteriormente se introdujeron nuevas disciplinas y desde 1992, rige la Ley 19.169, que establece la entrega bianual en once disciplinas.

Los galardonados reciben un premio en dinero que asciende a un poco más $ 20 millones y una pensión vitalicia mensual, equivalente a 20 Unidades Tributarias Mensuales (UTM).

Este año corresponde reconocer las categorías de Literatura, Ciencias Naturales, Ciencias Aplicadas y Tecnológicas, Historia y Artes Musicales. Los otros reconocimientos que se otorgan son: Periodismo, Ciencias Exactas, Ciencias de la Educación, Artes Plásticas, Artes de la Representación y Audiovisuales, y de Humanidades y Ciencias Sociales.

Previo al anuncio del Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas, el Ministerio de Educación dio a conocer el nombre del Premio Nacional de Ciencias Naturales 2018, el cual recayó en Fabián Jaksic Andrade, Licenciado en Biología de la Universidad de Chile; Doctor (PhD) en Zoología, Universidad de California-Berkeley, y Ecólogo Senior Certificado por la Sociedad Ecológica Norteamericana, quien actualmente es profesor de la Pontificia Universidad Católica de Chile.