Científicos crean método más eficiente para descontaminar las aguas

Se ha inventado una forma más eficiente -ahorrativa y económica- de descontaminar el agua, capaz de extraer varios contaminantes al mismo tiempo, y que minimiza los riesgos para la salud pública y el medioambiente. El avance podría ser un importante paso hacia el objetivo de satisfacer las necesidades mundiales de agua para uso doméstico, para regar campos agrícolas y para uso recreativo.

Los métodos para descontaminar agua que se usan actualmente, requieren de muchos pasos, y hay que usar sustancias químicas que reaccionan con el calor, la luz solar o la electricidad. Ya se demostró antes que es posible limpiar el agua contaminada con métodos enzimáticos naturales que usan bacterias y hongos, los cuales descomponen los agentes contaminantes para volverlos inofensivos. Pero ese método es riesgoso ya que, en el intento de descontaminar, puede liberar organismos peligrosos en el agua.

La nueva técnica, desarrollada por el equipo de Shaily Mahendra, Leonard Rome, Meng Wang, Danny Abad y Valerie Kickhoefer, del Instituto de Nanosistemas de California (CNSI), dependiente de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), Estados Unidos, desarrollaron un sistema de “contenedores” de tamaño nanométrico, que contienen a las enzimas y que son efectivos a la hora de limpiar el agua contaminada. Al menos en los experimentos realizados hasta ahora, han comprobado que esta técnica funciona. Es una variante no peligrosa de las técnicas basadas en microorganismos.

Los investigadores colocaron las enzimas idóneas dentro de esos contenedores nanométricos y después los introdujeron en agua contaminada.

Las nanopartículas, que están hechas de proteínas y están presentes en las células de casi todos los organismos vivos, fueron descubiertas por Rome y Nancy Kedersha en los años 80. Cada célula humana contiene miles de tales contenedores que contienen a su vez otras proteínas. Pero Rome y sus colegas acabaron ideando un método para construir contenedores vacíos que pudieran usarse para suministrar fármacos a células específicas del cuerpo con el fin de luchar contra el cáncer, el SIDA y otras enfermedades.

Los contenedores nanométricos protegen las enzimas, manteniéndolas intactas y con toda su potencia al situarlas en el agua contaminada.

Los científicos probaron el método usando una enzima llamada manganeso peroxidasa y vieron que en un período de 24 horas, los nanocontenedores cargados eliminaron tres veces más fenol del agua que lo que hace la enzima sin contenedores.

Descubrieron también que la manganeso peroxidasa permanecía estable dentro de los nanocontenedores, por lo que aún podía eliminar al fenol del agua después de 48 horas.
Luego, el peróxido de manganeso libre quedaba completamente inactivo después de 7 horas y media.

La nueva técnica se podría adaptar en pocos años para ser aplicada a gran escala en lagos y ríos contaminados. Se podrían añadir nanocontenedores con carga a las unidades de filtrado por membranas, e incorporarlas fácilmente en sistemas de depuración de agua ya existentes. Los nanocontenedores que contuvieran varias enzimas biodegradantes diferentes podrían potencialmente eliminar diversos compuestos contaminantes al mismo tiempo, en una misma masa de agua.

En la foto: Leonard Rome, Meng Wang, Danny Abad, Valerie Kickhoefer y Shaily Mahendra (crédito:  Tunde Akinloye/CNSI). Fuente: NCYT.