Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) arroja nueva luz sobre cómo surgió la biología de los procesos químicos en la Tierra, al detectar un azúcar crucial para la evolución de la vida.
Si bien otros componentes básicos importantes de la vida se han encontrado anteriormente en meteoritos, incluidos los aminoácidos (componentes de proteínas) y las nucleobases (componentes de ADN y ARN), este es un descubrimiento en el que por primera vez se detectó azúcares cruciales para la evolución de la vida en la Tierra en muestras de meteoritos.
Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku, Japón, dijo en un comunicado que los azúcares han sido una pieza faltante entre los principales componentes básicos de la vida».
Según los investigadores, los azúcares descubiertos en los meteoros estudiados pueden haber sido un ingrediente clave en algunos de los primeros ejemplos de ácido ribonucleico (ARN) formado en la Tierra.
Catálogo de azúcares
Los investigadores pudieron identificar azúcares en dos meteoritos ricos en carbono: Murchison y el Noroeste de África 801, utilizando la espectrometría de masas por cromatografía de gases, un proceso que clasifica las moléculas de acuerdo con la masa y la carga eléctrica.
Murchison cayó a la Tierra y aterrizó en Australia en 1969, mientras que NWA 801 cayó a la Tierra y aterrizó en el noroeste de África en 2001.
«La investigación proporciona la primera evidencia directa de ribosa en el espacio y la entrega del azúcar a la Tierra», dijo Furukawa, autor principal del estudio.
«El azúcar extraterrestre podría haber contribuido a la formación de ARN en la Tierra prebiótica que posiblemente condujo al origen de la vida», afirmó.
NASA lo certifica
El análisis de las muestras de meteoritos en polvo mostró que los niveles de ribosa (un ingrediente crítico en el ARN) y otros tipos de azúcares (incluida la arabinosa y la xilosa) variaron, con un máximo de 6.7 a 180 partes por billón en Murchison y un mínimo de 2.3 a 11 partes por mil millones en NWA 801.
«Es notable que se pueda detectar una molécula tan frágil como la ribosa en un material tan antiguo», dijo el coautor Jason Dworkin, subdirector de la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA.
Un resultado menos alentador, que según los investigadores respalda la idea de que el ARN evolucionó antes y luego fue reemplazado por ADN, fue que no hubo evidencia de 2-desoxirribosa, el azúcar requerida para producir ADN, en ninguna de las muestras estudiadas.
«Esto es importante ya que podría haber un sesgo de entrega de ribosa extraterrestre a la Tierra primitiva, lo cual es consistente con la hipótesis de que el ARN evolucionó primero».
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