Un equipo de científicos de la Universidad de James Cook, en Australia, descubrió dos especies de serpientes marinas (Aipysurus foliosquama y Aipysurus apraefrontalis), que fueron declaradas en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y que desaparecieron entre 1998 y 2002 de su hábitat conocido: los arrecifes de Ashmore e Hibernia, en el mar de Timor. Ahora, los investigadores las encontraron en otras localidades.
“Este descubrimiento es apasionante, porque damos a estas especies de serpientes marinas endémicas del oeste de Australia otra oportunidad para ser protegidas”, señala Blanche D’Anastasi, autora principal del estudio publicado por Biological Conservation, e investigadora en el Centro ARC de Excelencia para el Estudio de Arrecifes de Coral de la universidad australiana.
Para lograr la protección de estas serpientes, los científicos deberán monitorear sus poblaciones y promover el estudio de su biología y de las amenazas a las que se enfrentan.
Las serpientes de la especie Aipysurus apraefrontalis fueron identificadas por D’Anastasi gracias a las fotografías de dos de estos reptiles tomada por Grant Griffin, un técnico de vida salvaje de los Parques del Oeste de Australia.
“Nos sorprendió mucho que estas serpientes consideradas extintas estuvieran a la vista, viviendo en uno de los iconos naturales del país; el arrecife de Ningaloo”, dice la investigadora. Para ella lo más interesante es que, según las fotografías, los individuos estaban cortejando, por lo que podrían pertenecer a una población reproductora.
Los científicos descubrieron además que una población significativa de la serpiente marina de piel escamosa (Aipysurus foliosquama) vivía a 1.700 km al sur del arrecife Ashmore, en abundantes praderas marinas de la bahía Shark, Australia, que fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1991. “Pensábamos que esta rara especie de serpiente habitaba solo en arrecifes de coral tropicales, pero no es así”, admite D’Anastasi.
Sin embargo, a pesar de las buenas noticias, el número de ejemplares de serpientes marinas ha ido disminuyendo en muchos de los parques marinos, y los científicos no se explican la razón.
“Muchas de las serpientes capturadas para el estudio se recogieron con redes de arrastre, por lo que podrían ser vulnerables a este tipo de pesca”, apunta Vimoksalehi Lukoschek, coautor del trabajo. Pero muchas de las desapariciones de serpientes marinas en el arrecife de Ashmore no se pueden atribuir a la pesca de arrastre. “Claramente necesitamos identificar las claves de sus amenazas para poner en marcha estrategias efectivas de conservación, si queremos proteger las poblaciones costeras de estas especies recién redescubiertas”, concluye.
Foto 1: Aipysurus foliosquama, www.arkive.org @Ray Lloyd;
Foto 2: Aipysurus apraefrontalis, Grant Griffin.
Fuente: NCYT
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