Aseguran descubrir la bacteria más grande del mundo

Un microbio gigante de un centímetro de largo podría ser el eslabón perdido entre organismos unicelulares y pluricelulares

Gerardo Sifuentes

05/03/2022 12:58pm

Las bacterias son organismos formados por una sola célula, la cual, a diferencia de las que forman a los humanos, no tiene núcleo. Las células de la mayoría de las especies bacterianas miden alrededor de 2 µm (micrómetros) de largo, y algunas de las muestras más grandes, consideradas ‘gigantes’, pueden alcanzar los 750 µm. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores de la Universidad de la Sorbona (Francia) y el Laboratorio Lawrence Berkeley (EE.UU.), aseguran haber encontrado una bacteria cuya célula es tan grande como la semilla de un cacahuate, por tanto puede ser visible sin necesidad de microscopio, algo que desafía las definiciones actuales de lo que podemos considerar como ‘microbio’.

¿Qué tipo de criatura es la que encontraron?

Las bacterias y las arqueas son organismos unicelulares carentes de núcleo (procariontes) y se trata de los seres más diversos y abundantes de la Tierra. Muy pocas han sido aisladas en laboratorio para ser estudiadas a detalle, por lo que en realidad no se sabe mucho de su biología. Si bien la mayoría de las bacterias que se han analizado son pequeñas, algunas son notablemente grandes, por lo que se les llama “gigantes”. De entre estas, hay algunas cuyos tamaños celulares son notables en al menos cuatro filos (subdivisión básica del reino animal) y que se encuentran en el rango de las decenas o incluso cientos de micrones. Se sabe que algunos miembros excepcionales de la familia de la bacteria conocida como Thiomargarita namibiensis, por ejemplo, alcanzan hasta 750 μm (tamaño promedio 180 μm). Estos gigantes bacterianos plantean la cuestión de si aún podrían existir más macrobacterias.

¿Cómo la descubrieron?

En los manglares marinos tropicales poco profundos del archipiélago de Guadalupe, en las Antillas Menores, se pueden encontrar ‘bacterias gigantes’ del tipo Thiomargarita unidas a hojas hundidas de mangle.

Cuando las descubrieron, no se tenía muy claro lo que eran, pues estas forman filamentos muy largos que pueden alcanzar varios centímetros de largo, pero que al investigarlas a detalle descubrieron que están compuestas por miles de células individuales que no superan los 200 μm. Aquí se pueden encontrar “ramos” de un centímetro de largo de células filamentosas de la bacteria .

Usando microscopía electrónica, de fluorescencia y rayos X, junto con la secuenciación del genoma, definieron las características de una bacteria llamada Thiomargarita magnifica, cuya longitud celular promedio es mayor a 9,000 µm, por tanto visible a simple vista, como del tamaño de una mosca o una semilla de cacahuate. Descubrieron que estas células pueden crecer por encima de los límites teóricos para el tamaño de las células bacterianas comunes, esto gracias a una biología especial que las hace únicas.

Thiomargarita magnifica es una célula bacteriana que consta de dos sacos de membranas, uno que resguarda su material genético, similar a lo que ocurre en las células con núcleo o eucariotas, y otro, mucho más grande, que ayuda a mantener el resto de su contenido celular presionado contra la pared celular externa.

Por la forma que presentan estos orgánulos intercelulares, los investigadores han denominado a estos sacos como «pepin», semilla en francés, inspirados en las pequeñas semillas de frutas como el kiwi o la sandía. Esta característica difumina la línea entre los procariotas unicelulares y los eucariotas (el grupo que incluye a los humanos), que empaquetan su ADN en un núcleo.

Los resultados de la investigación, bajo el título de “Una bacteria de un centímetro de largo con ADN compartimentado en orgánulos contenidos por membrana”, aún no han sido sometidos a revisión por otros científicos para validarlo, aunque se le puede encontrar en el repositorio en línea de acceso abierto, bioRxiv.