Astrónomos descubren una docena de lunas alrededor de Júpiter

Júpiter es un planeta de grandes registros. Es el más grande del Sistema Solar y el que tiene el campo magnético más fuerte, pero cuando se trata de lunas el planeta está rompiendo su propio récord, porque recientemente se descubrieron doce nuevas lunas a su alrededor.

Los astrónomos no estaban buscando nuevas lunas alrededor del gigante gaseoso, sino al Planeta Nueve, un objeto no confirmado que podría estar orbitando el Sol más allá de la órbita de Neptuno. Como Júpiter estaba cerca del lugar de la búsqueda, los investigadores detectaron los movimientos sutiles de estas lunas diminutas.

«Júpiter simplemente estaba en el cielo cercano a las áreas donde estábamos buscando objetos del Sistema Solar extremadamente distantes, así que por casualidad pudimos encontrar nuevas lunas alrededor de Júpiter», dijo el director del equipo de astrónomos, Scott Sheppard, de Carnegie Institution for Science.

Observatorio Interamericano del Cerro Tololo. Imagen: Observatorios.org

Sheppard descubrió las lunas en la primavera de 2017 desde el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo, en Coquimbo, Chile, pero se necesitó un año entero y varias observaciones para caracterizar sus órbitas por completo. Todas orbitan el planeta más allá de los cuatro satélites galileanos (Io, Europa, Ganimedes y Calisto).

Dos de las nuevas lunas son parte del grupo progrado, las que orbitan alrededor de Júpiter en la misma dirección en que éste gira. Se cree que este grupo es el resto de una luna más grande que se rompió. Estas lunas toman un poco menos de un año terrestre para viajar alrededor del planeta.

Las otras 10 lunas son parte de un grupo más alejado conocido como el retrógrado (imagen abajo). Nueve de ellos orbitan a Júpiter en contra de su rotación, excepto por una de ellas, que da vueltas en progrado. Esta peculiar luna es muy pequeña y orbita alrededor de Júpiter en aproximadamente 1,5 años.

«Nuestro otro descubrimiento es un bicho raro y tiene una órbita como ninguna otra luna joviana conocida», explicó Sheppard. «También es probable que la luna más pequeña conocida de Júpiter, con menos de un kilómetro de diámetro», añadió.

El equipo la apodó Valetudo, en honor a la diosa romana de la salud y la higiene y bisnieta del dios Júpiter. Las otras lunas nuevas también son bastante pequeñas, de entre 1 y 3 kilómetros de diámetro.

Estudiar estas lunas permite obtener una mejor comprensión de la formación del Sistema Solar. Por ejemplo, estos objetos están fuertemente influenciados por el gas y el polvo, por lo que su formación debe haber sido posterior, de lo contrario habrían perdido velocidad debido a la fricción y habrían caído en Júpiter.

Fuente: IFLScience