China ha superado a Estados Unidos en cantidad de artículos científicos publicados

Afiche creado por el gobierno chino en 1980 para difundir la importancia de la ciencia en el progreso.

El ascenso de China, en materia de desarrollo científico, sigue creciendo. Por primera vez el país está publicando más artículos científicos que Estados Unidos, demostrando ser el líder mundial en investigación y desarrollo (I+D).

Superar a EEUU es una hazaña que ha tardado en llegar. Las estadísticas son parte del informe bienal de Science & Engineering Indicators de la Fundación Nacional para la Ciencia (cuya sigla en inglés es NSF ) y en cierta forma muestran que China está a punto de convertirse -o ya se ha convertido- en la superpotencia científica del planeta.

Informes anteriores de la NSF han estado siguiendo el ascenso de China en ciencia y tecnología. En 2010, la agencia dijo que sus inversiones científicas parecían «no tener fin» y el informe de 2012 hablaba sobre la creación de una zona científica asiática, con China firmemente asentada en el centro.

Por eso es que las últimas noticias pueden no ser sorpresivas, pero el rápido ascenso de China en las últimas dos décadas ha sido impresionante. La cantidad de dinero que China invierte en I+D ha aumentado en un 18% anual y la cantidad de personas graduadas en ciencias ha aumentado de 359.000 a 1,65 millones entre 2000 y 2014, en comparación con el aumento de 483.000 a 742.000 en Estados Unidos.

«La participación global de los EEUU en las actividades [de ciencia y tecnología] está disminuyendo a medida que otras naciones, especialmente China, continúan aumentando», dicen los funcionarios de la NSF en la publicación del informe.

Esto no significa que EEUU haya perdido su importancia o influencia en la investigación científica. Mientras China está produciendo más investigaciones en general, Estados Unidos todavía acumula más citas, siguiendo de cerca a Suecia y Suiza y por encima de la UE, que está un puesto por sobre China. Esto podría reflejar que el trabajo que se lleva a cabo en EEUU involucra cuestiones más fundamentales.

Cuando se trata de la cantidad de dinero que se invierte anualmente en investigación y desarrollo, Estados Unidos sigue en la cima. En 2015, por ejemplo, el país invirtió 500 mil millones de dólares (26% del total mundial), en comparación con los 400 mil millones de China. Pero mientras esa cifra se ha estancado en EEUU en los últimos años, en China ha crecido y probablemente en un futuro no muy lejano será mayor.

El verdadero significado de estos resultados depende del punto de vista. La búsqueda del conocimiento en general nos beneficia a todos, pero muchos en Estados Unidos podrían estar un poco preocupados por el éxito de China. Los militares, por ejemplo, advierten que su desarrollo de armas y satélites podría ser una amenaza potencial, mientras que a los economistas les preocupa que la I+D, uno de los pilares de la economía de EEUU, se esté erosionando rápidamente.

El Ciudadano, vía IFLScience