Ilustración artística de exoplanetas (ESA/Hubble/ESO/M. Kornmesser).
Los científicos que trabajan con los datos de la nave espacial Kepler han encontrado casi 100 nuevos planetas que están fuera de nuestro sistema solar.
Estos exoplanetas fueron descubiertos como parte de la búsqueda de otros mundos parecidos al nuestro, algunos de los cuales podrían contener alguna forma de vida. Sus tamaños varían desde el equivalente a la Tierra hasta mucho más grandes, como Júpiter.
De los 275 planetas candidatos, 95 fueron confirmados como exoplanetas por los científicos del Instituto Nacional del Espacio (DTU Space) en la Universidad Técnica de Dinamarca.
La nave espacial Kepler, que se encuentra en la misión K2 para descubrir nuevos exoplanetas, ha encontrado miles de candidatos desde que se lanzó en 2009.
«Comenzamos analizando 275 candidatos, de los cuales 149 fueron validados como exoplanetas reales. A su vez, 95 de estos han demostrado ser nuevos descubrimientos», dijo Andrew Mayo, autor principal del estudio y estudiante de doctorado, citado en The Independent.
Los investigadores examinan minuciosamente un candidato a exoplaneta usando como indicador la sombra que causa cuando se cruza por delante de su estrella anfitriona. La tarea no es fácil; los científicos deben diferenciar entre las señales de un candidato y las de otras naves espaciales.
«Descubrimos que algunas de las señales eran causadas por múltiples sistemas estelares o por el ruido de la nave espacial, pero también detectamos planetas que van desde el tamaño de la Tierra hasta el tamaño de Júpiter y más grandes», cuenta Mayo.
Su equipo encontró un planeta en una órbita de 10 días alrededor de una estrella brillante llamada HD 212657. El descubrimiento se considera significativo porque la estrella permite que los planetas sean observados desde «observatorios terrestres».
En el estudio (arXiv.org), aceptado para publicación en Astronomical Journal, participaron investigadores de la NASA, de la UC Berkeley y la Universidad de Tokio.
Desde el primer descubrimiento de un exoplaneta en 1995, el Pegasi b, se han conformado unos 3.600 más.
«Los exoplanetas son un campo muy emocionante de la ciencia espacial. A medida que se descubran más planetas, los astrónomos desarrollarán imágenes mucho mejores de su naturaleza, las que a su vez nos permitirán ubicar nuestro propio sistema solar en un contexto galáctico», explica Mayo.
Las próximas misiones se enfocarán en examinar los planetas rocosos del tamaño de la Tierra, porque son estos los que tienen más probabilidades de sustentar alguna forma de vida.
El Ciudadano, vía The Independent
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