Confirmado: los osos no son carnívoros, prefieren una dieta balanceada

Un estudio reciente revela que durante décadas se ha creído equivocadamente que la principal fuente de alimento de los osos, sea cual sea su especie, es la carne. Esto ha limitado de manera drástica su vida en cautiverio.

Gerardo Sifuentes

08/10/2022 12:00pm

En muchos zoológicos del mundo aún se cree que los osos, independientemente de su especie, dependen de la carne como base de su subsistencia. En consecuencia, esto se ha asociado con un mayor gasto de energía, problemas de salud, reproducción fallida y muerte prematura.

Pero las ocho especies de osos del mundo consumen una amplia variedad de dietas. Algunos, como los osos polares (Ursus maritimus), pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca) y osos perezosos (Melursus ursinus) se han adaptado anatómica y fisiológicamente para explotar alimentos o ambientes específicos, mientras que el resto son generalistas.

Aunque los úrsidos evolucionaron a partir de un carnívoro con una dieta alta en proteínas, un equipo de investigadores estiman que en realidad todos se han convertido en omnívoros de macronutrientes bajos en proteínas.

Ahora, un nuevo estudio en la revista de revisión por pares Scientific Reports, en el que se estudiaron las dietas de pandas gigantes y osos perezosos, da evidencia de que los osos son omnívoros como los humanos y necesitan mucha menos proteína de la que normalmente se alimenta en los zoológicos.

¿Cómo realizaron las observaciones?

En experimentos separados, los investigadores observaron pandas gigantes y osos perezosos cautivos en diferentes zoológicos de EE. UU. con comida ilimitada de diferentes tipos para ver sus preferencias y luego registraron los perfiles nutricionales de sus elecciones.

En colaboración con investigadores de la Universidad Texas A&M y el zoológico de Memphis, EE. UU., se realizaron pruebas de alimentación con un par de pandas gigantes para medir su selección de bambú. Descubrieron entonces que los pandas gigantes preferían el tallo de bambú rico en carbohidratos que se encuentra en los tallos leñosos, a las hojas más ricas en proteínas. En algunos momentos, consumieron tallos casi exclusivamente, por ejemplo, el 98% del tiempo en el mes de marzo. Los investigadores también analizaron datos de cinco zoológicos chinos que tenían pandas gigantes que se habían reproducido con éxito y encontraron nuevamente una dieta alta en carbohidratos y baja en proteínas.

En conjunto con otras pruebas de alimentación, seis osos perezosos en los zoológicos de Cleveland, Little Rock y San Diego (EE.UU.) recibieron aguacates, camotes, suero de leche y manzanas de forma ilimitada. Los animales eligieron los aguacates (ricos en grasas) casi exclusivamente, consumiendo aproximadamente 88 % de aguacates y 12 % de camotes, e ignorando las manzanas por completo. Esto mostró que los osos perezosos preferían una dieta alta en grasas y baja en carbohidratos, que puede tener una composición similar a su dieta salvaje de termitas y hormigas, así como a sus huevos y larvas.

¿Qué conclusiones obtuvieron?

Los osos son omnívoros. El estudio actual, junto con otros realizados con anterioridad, muestra que cuando a los osos en cautiverio se les dan opciones dietéticas, siempre elegirán alimentos que imitan las dietas que llevarían en estado salvaje, la cual es muy diferente a la dieta que normalmente reciben en cautiverio.

Esto trae diferencias dramáticas en su estilo de vida. Los osos perezosos, por ejemplo, que son nativos de la India, suelen vivir solo alrededor de 17 años en los zoológicos de EE. UU., casi 20 años menos que la vida máxima alcanzable en el cuidado humano. Su causa más frecuente de muerte es el cáncer de hígado.

Los investigadores observaron un patrón similar en estudios previos de osos polares, que mostraron que los osos polares en cautiverio, que normalmente son alimentados con una dieta rica en proteínas, buscarían llevar la dieta rica en grasas de los osos polares salvajes si tuvieran la opción de elegir. Los osos polares en los zoológicos suelen morir unos 10 años antes de lo que deberían, la mayoría de las veces por enfermedades renales y hepáticas. Estas dos enfermedades pueden desarrollarse a partir de la inflamación a largo plazo de esos órganos, posiblemente causada por muchos años de dietas mal balanceadas.

El autor principal del estudio, el doctor Charles Robbins, profesor de biología de vida silvestre de la Universidad Estatal de Washington, aclaró:

«Los osos no son carnívoros en el sentido más estricto como un gato, donde consumen una dieta rica en proteínas. En los zoológicos desde siempre, ya sea que se trate de osos polares, osos pardos u osos perezosos, la recomendación ha sido alimentarlos como si fueran carnívoros ricos en proteínas. Cuando haces eso, los matas lentamente”.

Si bien es cierto que los ocho tipos de osos en el mundo tuvieron un ancestro carnívoro, desde entonces han evolucionado para comer una amplia variedad de alimentos, lo que les dio la capacidad de expandirse a más áreas al no competir directamente con los carnívoros residentes.

Los resultados de la investigación “Los úrsidos evolucionaron temprana y continuamente para ser omnívoros de macronutrientes bajos en proteínas”, fueron publicados por la revista Scientific Reports el 9 de septiembre de 2022.

Con información de news.wsu.edu y nature.com