¿Cuánto tiempo podemos permanecer despiertos?

Podemos luchar contra el sueño por un tiempo, pero llegamos a un punto donde la falta de sueño resulta en locura y – tal vez – la muerte, ha descubierto Adam Hadhazy, del canal BBC.

Es sorprendente cómo pasamos nuestras vidas, cuando cumplimos 78 años, según algunos cálculos, hayamos pasado nueve años viendo televisión, cuatro años manejando un auto, 92 días en el baño y 48 días teniendo sexo.

Pero cuando se trata de actividades que toman tiempo, existe una que les gana a todas las otras durante nuestras vidas, viviendo hasta los 78 años habrás dormido por aproximadamente 25 años. Para recuperar un poco de ese tiempo, vale la pena preguntarse; ¿por cuánto tiempo nos podemos mantener despiertos – y cuales son las consecuencias de no dormir?

Cualquier individuo sano que planifica descubrir las respuestas a estas preguntas a través de una experiencia personal, tendrá un tiempo difícil.

“El impulso de dormir es tan fuerte que superará el impulso de comer,” señala Erin Hanlon, profesora asistente de la Universidad de Chicago. “Tu cerebro se quedará dormido, pese a todos tus conscientes esfuerzos de evitarlo.”

Se ha vinculado el sueño insuficiente con mayores riesgos de diabetes, problemas al corazón, obesidad, depresión y otras enfermedades. Para evitar esto, nos llegan inconfortables sensaciones al tratar de combatir el sueño: nos falta energía, nos sentimos mareados y encontramos como nuestro párpados pesan más sobre nuestros ojos doloridos. Cuando seguimos luchando contra el sueño, nuestra habilidad de concentrarnos y crear memoria a corto plazo empeora.

Si ignoramos todos estos efectos y permanecemos despiertos por varios días seguidos, nuestras mentes se trastornan. Nos ponemos malhumorados, paranoicos y vemos cosas que en verdad no existen.

“La gente comienza a alucinar y se vuelve un poco loca,” señala Atul Malhotra, director de medicina del sueño en la Universidad de California, San Diego (EEUU). Los camioneros que manejan largas distancias a veces experimentan este fenómeno alucinatorio,  y cuando una apariencia tenebrosa aparece en el camino, es hora de detener el camión.

Uno de los casos más extremos por falta de sueño es una rara enfermedad genética llamada Insomnio Familiar Fatal (IFF), la cual consiste en una insomnia extrema conllevando graves consecuencias.  Un individuo que sufre de esta condición puede pasar días sin descansar y desarrolla síntomas raros como pupilas puntiformes y mucho sudor. Tras unas semanas, la víctima de esta enfermedad entra en un estado de crepúsculo de pre-sueño. Él o ella aparece como un sonámbulo, demostrando los movimientos espasmódicos involuntarios que a veces tenemos al quedarnos dormidos. La pérdida de peso y la demencia siguen este estado, y, finalmente, la muerte. Solo unas 40 familias del mundo tienen esta enfermedad genética.

Unos de los récords comúnmente citados de las maratones voluntarias sin dormir es el de Randy Gardner, un joven estadounidense de 17 años que logró estar despierto por unas 264 horas, un poco más de 11 días, para un proyecto de ciencia en el año 1964.

Fuente: BBC Future