Investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln, en Estados Unidos, descubrieron el primer organismo que se alimenta únicamente de virus infecciosos. Se trata de un tipo de plancton de agua dulce al que los virus parecen aportarle una gran cantidad de energía y nutrientes.
Este organismo que se alimenta únicamente de virus es un ciliado al que se le conoce como «Halteria», con forma de globo, común en agua dulce. Es posible que sus primeras observaciones se remonten a Anton van Leeuwenhoek, en 1674, a quien se le considera el padre de la microbiología.
Para probar la hipótesis de que «Halteria» es el primer «virovoro» descubierto, se tomaron muestras de agua de un estanque y luego añadieron grandes cantidades de clorovirus, presente en agua dulce y que suele infectar a las algas verdes.
Dos días después se comprobó como las poblaciones de «Halteria» crecían hasta 15 veces más. En contraste, los niveles de clorovirus se redujeron 100 veces.
Para dar certeza a estos resultados, en pruebas posteriores se marcó el ADN del clorovirus con un tinte verde fluorescente. Poco después, las vacuolas de los Halteria, el equivalente microbiano de los estómagos, también brilló de color verde.
El siguiente paso en las investigaciones sobre este organismo que se alimenta únicamente de virus es examinar los efectos colaterales que podría provocar en los ecosistemas. Es importante comprobar si estos virovoros afectan la red alimentaria, la evolución de especies y la resiliencia de las poblaciones.
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