Descubren que un extraordinario material inventado por científicos se da naturalmente como un raro mineral

Mineral zhemchuzhnikovita, encontrado en Siberia

Dos minerales extremadamente raros, descubiertos en lo profundo de una mina en Siberia, han resultado tener propiedades en común con materiales fabricados en laboratorio, llamados marcos de metal-orgánicos (MOF). Hasta ahora se daba por hecho que estas estructuras sintéticas estaban absolutamente ausentes en la naturaleza, por eso el descubrimiento de dos MOF naturales ha dejado a los investigadores impresionados.

Los MOF están hechos de polímeros de iones metálicos hidratados, diseñados cuidadosamente para formar vacíos y canales de sólo unos pocos nanómetros de ancho. Estos espacios vacíos permiten el almacenamiento de gases como el hidrógeno y el dióxido de carbono, haciéndolos potencialmente muy útiles para remover gases perniciosos del aire o incluso para ser usados como pilas de combustible.

Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, investigadores revelan que dos minerales, llamados stepanovita y zhemchuzhnikovita –encontrados en una mina cerca del río Lena, en Siberia– son un calco de los MOF. Lo más increíble es que ambos habían sido descubiertos ya en 1942 y 1963, respectivamente, pero los científicos en ese tiempo no tenían cómo saber de la unicidad y el potencial que ahora se les conoce.

Hablando con el medio Gizmodo, Tomislav Friščić, coautor del estudio, dice que «una conclusión que puedo sacar es que, si hubiera sido posible hacer análisis estructurales como éste en los años 40, toda el área de investigación sobre los MOF se habría acelerado en 50 años».

Luego de leer sobre la stepanovita y la zhemchuzhnikovita en una revista de mineralogía, los investigadores decidieron sintetizarlos en el laboratorio para investigar si sus estructuras coincidían con las de los MOF. Al hacerlo descubrieron que ambos existen como «delgadas vetas de conglomerados fibrosos o transparencias verdes granuladas», ordenadas de tal manera que se forman aberturas y canales –tal como los de los MOF.

Estos hallazgos se confirmaron más tarde, cuando los autores del estudio rastrearon muestras reales de stepanovita y zhemchuzhnikovita del medio natural, que coincidían con sus copias de laboratorio.

Las estructuras nunca habían sido documentadas entre los minerales no sintéticos, lo que llevó a los investigadores a sugerir que podría haber más minerales del tipo MOF en la naturaleza.

Los autores creen que los minerales stepanovita y zhemchuzhnikovita probablemente se formaron en el ambiente geológico único en que fueron encontrados, a unos 230 metros bajo la superficie, en la zona del permafrost. Si existe otro MOF natural, es probable que se encuentre en medioambientes subterráneos de similares características.

Fuente, IFLScience

El Ciudadano