Efecto nocivo de los conservadores de alimentos en el microbioma

La necesidad de conservar los alimentos ha existido a lo largo de la historia, y diversas culturas han desarrollado métodos de conservación a lo largo del tiempo. Uno de los primeros métodos de conservación fue la salazón, que se utilizaba para preservar carne y pescado. También se han utilizado métodos como el secado, ahumado, fermentación y encurtido. A medida que la ciencia de la química avanzó en los siglos XIX y XX, se desarrollaron conservadores químicos para prolongar la vida útil de los alimentos.

Los fabricantes de alimentos suelen añadir conservantes a los productos alimenticios para mantenerlos frescos. El objetivo principal de estos conservantes es matar los microbios que podrían descomponer y estropear los alimentos. Los aditivos comunes como el azúcar, la sal, el vinagre y el alcohol se han utilizado como conservantes durante siglos, pero las etiquetas de los alimentos modernos ahora revelan ingredientes más desconocidos, como el benzoato de sodio, el propionato de calcio y el sorbato de potasio.

Sin embargo, a pesar de su uso generalizado, se sabe poco sobre cómo estos afectan los microbiomas intestinales de las personas que los consumen en los alimentos.

¿Cómo funcionan los conservadores de alimentos?

Las bacterias producen sustancias químicas llamadas bacteriocinas para matar a los competidores microbianos. Estos productos químicos pueden servir como conservantes naturales al matar patógenos potencialmente peligrosos en los alimentos. Los lantipéptidos, una clase de bacteriocinas con propiedades antimicrobianas especialmente potentes, son ampliamente utilizados por la industria alimentaria y se conocen como “lantibióticos” (un acrónimo científico de lantipéptidos y antibióticos).

¿Cómo estos lantibióticos afectan los microbiomas intestinales? Los microbios en el intestino viven en un delicado equilibrio y las bacterias comensales brindan importantes beneficios al cuerpo al descomponer los nutrientes, producir metabolitos y, lo que es más importante, proteger contra los patógenos. Si los conservantes antimicrobianos de los alimentos matan indiscriminadamente a demasiados comensales, las bacterias patógenas oportunistas podrían ocupar su lugar y causar estragos, un resultado que no es mejor que comer alimentos contaminados en primer lugar.

¿Qué han descubierto al respecto?

Un nuevo estudio publicado en la revista de revisión por pares ACS Chemical Biology, elaborado por científicos de la Universidad de Chicago, EE UU, encontró que una de las clases más comunes de lantibióticos tiene efectos potentes contra patógenos, pero también contra las bacterias intestinales comensales que nos mantienen saludables.

La nisina es un lantibiótico popular que se utiliza en todo, desde cerveza y salchichas hasta queso y salsas. Es producido por bacterias que viven en las glándulas mamarias de las vacas, pero los microbios del intestino humano también producen lantibióticos similares. La nisina es, en esencia, un antibiótico que se ha agregado a nuestros alimentos durante mucho tiempo, pero no se ha estudiado bien cómo podría afectar a nuestros microbios intestinales. Aunque podría ser muy eficaz para prevenir la contaminación de los alimentos, también podría tener un mayor impacto en nuestros microbios intestinales humanos.

¿Cómo lo hicieron?

Los investigadores extrajeron una base de datos pública de genomas de bacterias intestinales humanas e identificaron genes para producir seis lantibióticos diferentes derivados del intestino que se parecen mucho a la nisina, cuatro de los cuales eran nuevos. Luego, produjeron versiones de estos lantibióticos para probar sus efectos tanto en patógenos como en bacterias intestinales comensales. Los investigadores descubrieron que, si bien los diferentes lantibióticos tenían efectos variables, mataban tanto a los patógenos como a las bacterias comensales.

Este estudio es uno de los primeros en mostrar que los comensales intestinales son susceptibles a los lantibióticos y, a veces, más sensibles que los patógenos. Con los niveles de lantibióticos actualmente presentes en los alimentos, es muy probable que también afecten nuestra salud intestinal.

Con información de: biologicalsciences.uchicago.edu

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Autor: Gerardo Sifuentes

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