Fósiles de 1.600 millones de años descubiertos en India hacen repensar la historia de la vida en la Tierra

Tomografía de rayos X picture del fósil del alga con estructura fibrosa. Crédito imagen: REUTERS

El descubrimiento de unos fósiles de 1.600 millones de años en India, podría indicar que se estaría frente a las plantas más antiguas registradas hasta ahora. Si este hallazgo se confirma, los científicos tendrían que reescribir la historia de los linajes del árbol de la vida y de cuándo esta apareció por primera vez en la Tierra.

Los investigadores a cargo del estudio describieron los diminutos fósiles multicelulares como dos tipos de algas rojas, una fibrosa y otra bulbosa, que vivieron en un ambiente marino superficial, entre proliferaciones de bacterias. Hasta ahora, las plantas más antiguas conocidas eran fósiles de 1.200 millones de años del Ártico Canadiense.

Los investigadores dicen que las estructuras celulares preservadas en los fósiles, y la totalidad de su forma, concuerdan con las algas rojas, un tipo de planta primitiva que hoy en día crece en ecosistemas marinos como los bancos de coral, pero que también se puede encontrar en ambientes de agua dulce. Un alga roja típica es la conocida como nori, que se usa en preparaciones de sushi.

La Tierra se formó alrededor de 4.500 millones de años, y existe evidencia de que la vida apareció por primera vez unos cientos de millones de años más tarde, en forma de bacterias marinas. Mucho más tarde se formaron las plantas y se desarrollaron animales en los mares originales.

«Las plantas tiene un rol clave en la vida en la Tierra, y aquí mostramos que eran considerablemente más antiguas que lo que sabíamos; lo que tiene un efecto dominó en nuestra apreciación de cuándo aparecieron las formas de vida avanzadas en la escena evolutiva», explica la geobióloga Therese Sallstedt, del Museo de Historia Natural de Suecia y una de las autoras del estudio, publicado en PLOS Biology.