La mayor acumulación de plástico oceánico en el mundo, conocida como el «gran parche de basura del Pacífico», ahora es tres veces el tamaño de Francia , según una nueva investigación.
Las imágenes aéreas revelan 79,000 toneladas de plástico en la enorme zona de acumulación oceánica al oeste de California , una cifra 16 veces mayor que las estimaciones anteriores.
Los resultados sugieren que hay mucho más plástico en el área de lo que los científicos creían, y que los microplásticos se están acumulando rápidamente en la región, según descubrieron los investigadores del Ocean Cleanup Project.
Las partículas tóxicas diminutas entran en nuestro suministro de alimentos cuando son comidas por los peces y pueden penetrar en nuestros órganos internos y transportar productos químicos tóxicos al cuerpo.
El coautor del estudio y científico de Ocean Cleanup, el Dr. Laurent Lebreton, declaró: «El gran parche de basura del Pacífico (GPGP) se encuentra a medio camino entre Hawai y California. Está formado por corrientes convergentes en la superficie del mar y acumula desechos plásticos flotantes. Los desechos plásticos pueden descomponerse en pequeños fragmentos, a menudo denominados microplásticos que pueden ser dañinos para la vida marina».
El Dr. Lebreton y su equipo de la Fundación Ocean Cleanup, con sede en Delft, Países Bajos, han llevado a cabo el análisis más exhaustivo del GPGP.
Los autores encontraron que los plásticos constituían el 99.9 por ciento de todos los desechos en esta parte del océano.
Al menos el 46 por ciento del plástico consistía en redes de pesca, y más de tres cuartas partes del plástico en esta zona eran desechos de más de 5 cm, incluidos plásticos duros, láminas de plástico y película.
Los microplásticos representaron el ocho por ciento de la masa total de plástico, pero el 94 por ciento de los 1,8 billones estimados de piezas flotaron en el área.
Aunque la mayoría de los artículos grandes se habían descompuesto en fragmentos, los investigadores pudieron identificar una pequeña cantidad de objetos, incluidos contenedores, botellas, tapas, correas de embalaje, cuerdas y redes de pesca.
El Dr. Lebreton agregó: «Estimamos que actualmente hay unas 80,000 toneladas de plástico flotando en un área de 1,6 millones de km cuadrados. Al comparar nuestros resultados con estudios previos, descubrimos que la contaminación por plástico ha aumentado exponencialmente desde la década de 1970, cuando se informaron las primeras mediciones».
Los autores evaluaron las imágenes aéreas junto con los datos de 652 redes de recogida de plásticos remolcados realizadas por 18 buques.
La imagen aérea permitió un recuento y una medición más precisa de desechos más grandes que los estudios previos que utilizaron únicamente estudios visuales basados en buques.
Esto podría explicar en parte por qué sus estimaciones son más altas que las realizadas por otros investigadores.
Las diferencias entre las estimaciones también podrían atribuirse al aumento de los niveles de contaminación oceánica plástica en el área en el tiempo transcurrido desde que se llevaron a cabo los estudios previos, particularmente después del tsunami de Tohoku en 2011.
Los autores advierten que se necesita más investigación para cuantificar las fuentes de plásticos oceánicos en el Gran Parche de Basura del Pacífico y para evaluar mejor cuánto tiempo permanecen los plásticos en esta área.
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