Grupos de humanos modernos re-emigraron de vuelta a África hace 45.000 años

Pestera Muierii

En Rumania hay un monumento natural que constituye un verdadero tesoro paleontológico. El sitio se llama Pestera Muierii (‘Cueva de la Mujer’ en rumano) y está compuesto por huesos de antiguos humanos y de osos prehistóricos. Allí se hallaron los restos de una mujer que vivió hace unos 35.000 años, que fue identificada por los científicos como PM1. Ahora, un nuevo análisis de ADN mitocondrial de PM1 reveló que la mujer pertenecía a un linaje genético ancestral jamás encontrado en humanos.

El análisis también apoya la idea de que hace 45.000 años, algunos humanos modernos que se habían expandido por Eurasia, re-emigraron de vuelta a su continente de origen, África, posiblemente huyendo del duro clima.

Entre 60.000 y 120.000 años atrás, los humanos comenzaron a salir de África, recorrieron y poblaron Asia y con el tiempo fueron sumando mutaciones genéticas. Así fue como sus genomas mitocondriales –información genética que se transmite sólo de madres a hijas– con origen africano dieron paso a otros linajes. Uno de ellos, el U6 basal, de origen euroasiático, jamás había sido identificado.

Este análisis permitió a un equipo internacional de científicos demostrar por primera vez que un individuo de 35.000 años de antigüedad portaba el linaje mitocondrial U6 basal. 

“Es la primera evidencia de la existencia de este linaje en un individuo de 35.000 años de antigüedad en Europa”, señala Concepción de la Rúa, profesora en el departamento de Genética, Antropología Física y Fisiología Animal de la Universidad del País Vasco y conductora del estudio publicado en Scientific Reports.

Con la muestra de ADN de dos dientes de PM1 y la secuenciación de su mitogenoma, los autores demostraron que este linaje mitocondrial existió en el este de Europa y que llegó del oeste de Asia. PM1 llegó con la primera población de humanos modernos que habitaron en Europa tras el éxodo de Homo sapiens desde África hacia Eurasia.

La calavera de PM1 en Pestera Muierii. E. Trinkaus/A. Soficaru

Dadas las inclemencias climáticas que azotaban Eurasia en ese tiempo, las poblaciones de este linaje retornaron a África en el Paleolítico superior, entre 40.000 y 45.000 años.

“Como esta migración duró miles de años, se fueron acumulando mutaciones en el genoma U6 basal, dando lugar a los linajes descendientes que existen en la actualidad en el norte de África”, explica de la Rúa a la agencia Sinc.

La investigación sugiere que en esos milenios, grupos humanos con genomas mitocondriales tipo U6, migraron de vuelta a África desde Eurasia. “Hemos podido recalcular el tiempo de origen del ancestro común de los linajes U6”, señala la experta.

Para los arqueólogos, PM1 representa un descendiente de la migración de vuelta que se inició hace más de 40.000 años.

Debido a la escasez de muestras, los científicos no habían conseguido evidencia directa de este fenómeno migratorio hasta este estudio. Además, como se trata del ADN mitocondrial, éste puede desaparecer si los únicos descendientes de una mujer son hombres o si jamás tiene hijos.

Cuando los investigadores hayan finalizado la secuencia del genoma nuclear de la mujer de Pestera Muierii, podrán analizar ciertas conexiones que hubo entre poblaciones del norte de África y de Eurasia.