Hallada una posible explicación al éxito de los atletas kenianos en carreras de larga distancia

Un equipo de científicos ha realizado pruebas de esfuerzo a los corredores de élite de la tribu Kalenjin, de Kenia, con el objetivo de determinar qué procesos distintos ocurren en sus organismos para hacerlos más resistentes a las pruebas de larga distancia. Así, los investigadores encontraron que el factor clave se hallaba en la oxigenación cerebral.

Cuando la oxigenación del lóbulo prefrontal del cerebro -el que está asociado al control del movimiento y a la toma de decisiones- cae, la actividad neuronal de esa zona disminuye. Esto es lo que ocurre normalmente en los cerebros de los atletas europeos estudiados, cuya caída del rendimiento en pruebas de larga distancia podría deberse a la disminución de la actividad neuronal por la falta de oxígeno en el lóbulo prefronta del cerebro.

El estudio presentado en julio de 2014 en el Congreso Europeo de Ciencia del Deporte en Amsterdam y publicado en el Journal of Applied Physiology, demuestra que esta caída de la actividad neuronal no ocurre igual en los atletas kenianos.

«Creemos que la activación neuronal en el lóbulo prefrontal no se ve comprometida y quizá esa capacidad de mantener su oxigenación cerebral de manera estable pueda contribuir a su gran rendimiento en las pruebas de fondo«, señala el doctor Jordan Santos-Concejero, del departamento de Educación Física y Deportiva de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), en España.

Las pruebas llevadas a cabo por el equipo de científicos se realizaron en los laboratorios de la Unidad de Investigación para la Ciencia del Ejercicio y la Medicina del Deporte de la Universidad del Cabo y la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica. Se escogieron 15 corredores kenianos con marcas en media maratón entre 1,01 y 1,03 y les hicieron una prueba de esfuerzo para medir los nieveles de oxihemoglobina, deoxihemoglobina, el flujo sanguíneo y la saturación arterial, entre otros parámetros. El objetivo era analizar al respuesta de la oxigenación cerebral ante un ritmo progresivo de esfuerzo físico.

«Vimos que los kenianos eran capaces de mantener su oxigenación de manera estable durante la prueba de cinco kilómetros, lo que tiene implicaciones para el rendimiento de los atletas», dijo Santos Concejero.

Tras analizar los resultados, la pregunta clave era: ¿a qué se debe esa oxigenación estable de los atletas africanos? Los científicos han declarado que podría deberse a factores de vida, como la exposición prenatal a altitudes elevadas; o a grandes niveles de actividad física durante la niñez, lo que implica beneficios tales como el incremento de la masa ventricular, mejor coordinación motora, menores niveles de citoquinas y un mayor crecimiento neuronal como consecuencia de una mayor vascularización del encéfalo.

«La exposición prenatal a altitudes altas tiene unos efectos protectores sobre el feto, un mayor flujo de sangre a la arteria uterina, que podría implicar una mayor capacidad cardiopulmonar en la madurez y, por consiguiente, una menor incidencia de la desaturación arterial durante ejercicios de alta intensidad«, manifiestó el estudio.