Hormiga recién descubierta lleva su nombre en honor a Radiohead

Hormiga ‘Sericomyrmex radioheadi’. Imagen: Ana Ješovnik

La fama musical puede ser pasajera, pero el nombre Radiohead seguirá vivo mientras los humanos y una especie de hormiga sudamericana, sigamos compartiendo este planeta, porque la banda ha sido homenajeada a través de una hormiga que ahora lleva su nombre.

Sericomyrmex radioheadi fue recién descubierta como parte de un estudio exhaustivo del género Sericomyrmex, un grupo de hormigas de los hongos que se propagan por toda América Central y del Sur. Su descripción ha sido publicada en la revista científica Zookeys, junto con otras dos especies que también fueron identificadas en el estudio.

«Queríamos honrar su música», dijo Ana Ješovnik, estudiante de posgrado en el Instituto Smithsoniano. «Pero lo más importante es que queríamos reconocer los esfuerzos de conservación de los miembros de la banda, especialmente en la sensibilización sobre el cambio climático».

La Sericomyrmex radioheadi habita los árboles de la Amazonia venezolana, donde cultiva hongos para alimentarse. Aunque los orígenes de esta agricultura fúngica datan de hace 30 millones de años, el género Sericomyrmex (que significa «hormigas sedosas») tiene sólo unos 4 millones de años. En ese tiempo han evolucionado tan rápido que se los ha comparado con otros famosos grupos de diversificación de animales, como los peces de agua dulce africanos.

La consecuencia de esta rápida diversificación es que lo que parece ser una sola especie podría, en realidad, ser varias especies muy similares y difíciles de distinguir. Los estudios que se realicen en el futuro pueden conducir a la identificación de una o más especies que ahora se consideran representantes de Sericomyrmex radioheadi. Quizás estas sean suficientes para que cada una se llame como cada miembro de la banda británica.

Sericomyrmex radioheadi es más que una hormiga con un nombre cool. Las hembras de la especie tienen una capa blanca, cristalina, que nunca antes se había visto en otras hormigas. Su función es desconocida, pero se cree que puede servir como una protección contra los parásitos. Otros Sericomyrmex cultivan bacterias que producen sustancias químicas que disuaden a las especies dañinas para los jardines de hongos de las hormigas. Sericomyrmex radioheadi no parecen hacer esto, pero se ve que sus jardines prosperan libres sanos y libres de plagas. Es posible que este material cristalino sea la explicación, pero Ješovnik y sus coautores aún no saben de qué manera funciona.

El Ciudadano