Impresionante: El lugar de aterrizaje de Schiaparelli

Schiaparelli, el módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje de la misión ExoMars 2016 de la ESA y Roscosmos, aterrizará el próximo mes de octubre en Meridiani Planum, tal y como podemos apreciar en este mosaico creado a partir de imágenes tomadas por Mars Express.

La elipse de aterrizaje, de 100 x 15 kilómetros, se sitúa en los altiplanos sur de Marte, junto a su ecuador. Esta región fue elegida por la topografía llana y sin accidentes que se observa en el mapa, que cumplía los requisitos de aterrizaje para el módulo.

El robot Opportunity de la NASA también aterrizó en 2004 dentro de esta elipse, cerca del cráter Endurance de Meridiani Planum, que lleva explorando los últimos cinco años. Este cráter de 22 km de diámetro se encuentra justo fuera del límite sureste de la elipse de aterrizaje de Schiaparelli.

Se trata de una región muy estudiada en órbita, en la que se han encontrado sedimentos arcillosos y sulfatos que probablemente se formaran en presencia de agua. De hecho, pueden verse con claridad algunos canales horadados por el agua, especialmente en la parte sur de la imagen.

Es probable que las dunas que albergan ciertos cráteres de la región, así como los depósitos oscuros que las rodean, se deban a tormentas de viento y polvo.

Aunque el principal objetivo de Schiaparelli es demostrar las tecnologías necesarias para efectuar un aterrizaje seguro en Marte, su pequeña carga científica también permitirá registrar la velocidad del viento, la humedad y la temperatura en el lugar del aterrizaje. El módulo también medirá por primera vez los campos eléctricos en la superficie marciana y, en combinación con las medidas de la concentración de polvo atmosférico, ofrecerá nuevos datos sobre la influencia de las fuerzas eléctricas en el ascenso del polvo que provoca las tormentas.

Schiaparelli llegará a Marte a bordo del Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) de ExoMars. La misión fue lanzada el 14 de marzo de este año en un cohete Protón desde la base kazaja de Baikonur, y continúa en camino a su cita con el Planeta Rojo, que tendrá lugar el 19 de octubre.

Tres días antes, Schiaparelli se separará de la nave nodriza y, el día señalado, una combinación de escudo térmico, paracaídas, sistema de propulsión y estructura deformable le permitirá ir reduciendo su velocidad a lo largo de los seis minutos de descenso sobre la superficie de Marte.

Mars Express, que lleva orbitando el planeta desde 2003, es uno de los satélites que retransmitirán los datos a lo largo de la breve misión en superficie de Schiaparelli, durante la cual se alimentará a través de una batería.

El mosaico a color que acompaña este documento se ha creado a partir de cuatro imágenes tomadas por la Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express los días 23, 26 y 29 de agosto de 2005, y 1 de agosto de 2010.

(Fuente: ESA)