La conquista de Plutón inicia una nueva era en la exploración espacial

La nave espacial New Horizons ya ha alcanzado su punto de mayor proximidad a Plutón, a unos 12.500 kilómetros de su superficie. El acontecimiento histórico tuvo lugar a las 13.50 horas (hora española) y fue celebrado con gritos y aplausos desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland (EE UU), el lugar desde el que la NASA controla la misión.

«Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar«, afirmó Alan Stern, investigador principal de New Horizons. No obstante, y con las probabilidades de éxito jugando a su favor, la amplia concurrencia que seguía el evento histórico desde Maryland estaba realizando una representación. Las señales que envía la sonda, dada la distancia de Plutón a la Tierra, tardan más de cuatro horas en llegar viajando a la velocidad de la luz. De hecho, tuvieron que esperar hasta las 3 de la madrugada, hora peninsular española, para saber cómo había ido todo.

Desde que fue descubierto en 1930 hasta que la Unión Astronómica Internacional decidió degradarlo, Plutón fue el noveno planeta del Sistema Solar. El trabajo de los científicos ha cambiado todo desde entonces y el ahora planeta enano ya no es la última frontera del único sistema planetario que conocíamos. Desde los noventa se sabe que hay otras estrellas con planetas orbitando a su alrededor, y que Plutón es solo el mayor de una gran familia de pequeños cuerpos helados que orbitan en torno al Sol en lo que se conoce como cinturón de Kuiper. Cuando en enero de 2006 la sonda New Horizons partió hacia Plutón, aún era un planeta como la Tierra o Júpiter, pero en agosto de ese año, fue degradado por la Unión Astronómica Internacional. La pérdida de rango no ha reducido la excitación con que se recibió la llegada de la nave a su destino.

Para evitar que el desfase horario diluyese la épica real de la misión, la NASA jugó con los tiempos y con la información que iba liberando. A pocos minutos del encuentro entre la nave y Plutón, la agencia espacial de EE UU publicó la mejor foto que se tiene hasta ahora del planeta enano. Plutón muestra su corazón -visible al sur del planeta- a los habitantes de la Tierra antes de recibir a una sonda que ha viajado durante más de nueve años para encontrarse con él.

La imagen de alta resolución se había tomado 16 horas antes, sobre las 22 horas del lunes (españolas), a una distancia de 766.000 kilómetros de la superficie. Las primeras imágenes del encuentro que ha sucedido en el mediodía de hoy se empezarán a hacer públicas con cuentagotas a partir de la madrugada del miércoles.

Durante los próximos días, con sus capacidades aún centradas en recopilar toda la información posible sobre Plutón y sus lunas mientras permanece relativamente cerca, la sonda enviará poca información de regreso a la Tierra. Los datos comenzarán a fluir con mayor frecuencia y velocidad más adelante, en una tarea que continuará hasta el año que viene. Paso a paso, lo que hasta hace poco era un punto de luz borrosa en los telescopios terrestres se convertirá en un mundo con paisaje propio y promete ser fascinante. Stern aventuraba que podría nevar, la investigadora Bonnie Buratti comentaba que aún no se sabe con certeza si Plutón es una esfera y otros seguían tratando de comprender qué elementos son los responsables del color rojizo del planeta enano. Durante los próximos meses la información enviada por la nave espacial sustituirá las especulaciones por certezas.

Además de completar una primera fase de exploración del Sistema Solar, tras un viaje de más de nueve años, New Horizons ha iniciado una nueva etapa en la investigación de nuestro vecindario. Superado Plutón, buscará el encuentro con otros objetos del cinturón de Kuiper, el primero de ellos en 2019, y tratará de recabar la información que puedan proporcionar sobre el origen del Sistema Solar. La sonda seguirá enviando datos hasta que el pequeño reactor nuclear de plutonio que la propulsa se agote hacia 2030.

Para entonces New Horizons habrá avanzado hasta acercarse al medio interestelar, más allá de la influencia del Sol, pero no llegará a alcanzar a las sondas Voyager que le llevan años de ventaja (fueron lanzadas en los setenta) y avanzan a mayor velocidad. Estos dos artefactos necesitarán al menos 40.000 años para llegar al sistema planetario más cercano y para entonces hará muchos milenios que cesó su comunicación con la Tierra. Una vez alcanzado Plutón, parece que los nuevos descubrimientos se encuentran a una distancia inalcanzable, pero como se ha comprobado durante las últimas décadas de exploración planetaria, mañana todo puede ser diferente.