Logran descifrar el árbol evolutivo de las aves

Los responsables de haber descifrado el origen de las aves a través del estudio de sus genomas es un equipo de doscientos científicos dirigidos por Guojie Zhang, del Banco Genético Nacional de China; Erich Jarvis, de la Universidad de Duke; y Thomas Gilbert, del Museo de Historia Natural de Dinamarca. Este consorcio formado por científicos de ochenta instituciones de veinte países distintos ha leído los genomas de 48 especies de pájaros para constituir el más completo árbol evolutivo de las aves.

El pato, la avestruz, el emú, el cuervo, y 44 especies más han sido las elegidas para llevar a cabo este estudio, ya que representan a todas las grandes ramas evolutivas de las 10.000 especies de aves existentes. Los resultados de este estudio resuelven prácticamente todos los enigmas que rodeaban a estas miles de aves descendientes de los dinosaurios del cretácico que hoy sobrvuelan nuestros cielos.

Se trata, según Zhang del “mayor estudio genómico de una sola clase de vertebrados hasta la fecha”. “Solo con un muestreo de esta escala”, añade Gilbert, “se puede empezar a explorar la verdadera diversidad genómica de una clase entera de vertebrados”.

El informe consta de 18 documentos que han sido publicados por la revista ‘Nature‘ y que abarcan temas muy diversos.

Hasta la publicación de los resultados de este estudio, nunca antes nadie había logrado determinar que las aves que primero se separaron del ancestro común a todas ellas fueron los antepasados de las actuales palomas, somorujos y flamencos.

Los primeros pasos del estudios se basaron en averiguar cómo las diferentes razas de aves se relacionaban entre sí, y cuál era el origen de sus rasgos. Así, poco a poco el proyecto se fue haciendo más ambicioso. Antes de esta investigación hubo otros intentos de esclarecer el árbol evolutivo de las aves comparando una veintena de genes entre unos linajes y otros, pero los resultados fueron difíciles de interpretar, o directamente contradictorios entre sí. “No es que 20 sean pocos genes”, explica Toni Gabaldón del Centro de Regulación Genómica de Barcelona en el periódico ‘El País’, “es que los genes no bastaban para resolver el problema”.

Un gen es un segmento de ADN que contiene la información a través de secuencias de códigos para fabricar una proteína. Estas secuencias cuentan una historia errónea sobre la evolución de las aves, ya que algunas especies muy diferenes pueden tener las mismas secuencias de código solo por tener estilos de vida similares. Por ello, Gabaldón defiende que «sólo el genoma no codificante nos aporta el verdadero reloj evolutivo«.

El análisis de los genomas de las aves han demostrado cosas como que la diversificación evolutiva de las aves ocurrió en una especie de Big Bang biológico que tuvo lugar hace entre 67 y 50 millones de años, después de la extinción de los dinosaurios.

Gracias a este estudio también se ha podido comprobar que el ancestro común de aves cantoras, loros, carpinteros, búhos, águilas y halcones fue un superdepredador, el animal que se sitúa en la cima de la cadena alimentaria, como lo es el león o el tiburón tigre en las suyas.