Mel Greaves, el científico que logró entender las causas de la leucemia infantil

Mel Greaves tiene un objetivo simple en la vida: intenta crear una bebida, parecida al yogur, que podría evitar el desarrollo de la leucemia en los niños.

La idea puede parecer excéntrica porque ningún cáncer suele ser derrotado de manera tan simple. Sin embargo, el profesor Greaves tiene confianza y, dada su experiencia en el campo, otros investigadores del cáncer están tomando en serio sus ideas.

Greaves ha estado estudiando la leucemia infantil durante tres décadas en el Instituto de Investigación del Cáncer en Londres, Reino Unido, y la semana pasada se anunció que había recibido el título de caballero en la lista de honores de Año Nuevo, por la investigación que ha realizado en el campo.

«Durante 30 años he estado obsesionado con las razones por las cuales los niños contraen leucemia», dice. “Ahora, por primera vez tenemos una respuesta a esa pregunta y eso significa que podemos empezar a pensar en formas de detenerla a tiempo. De ahí mi idea de la bebida».

En la década de 1950, la leucemia linfoblástica aguda común fue letal. Hoy en día, el 90% de los casos se curan, aunque el tratamiento es tóxico y puede haber efectos secundarios a largo plazo. Pero durante las últimas décadas, los científicos han notado que, en el Reino Unido y Europa, la cantidad de casos ha aumentado  a una tasa constante del 1% anual.

«Es una característica de las sociedades desarrolladas, pero no de las que están en desarrollo», agrega Greaves.

La leucemia linfoblástica aguda (LLA) es causada por una secuencia de eventos biológicos. El desencadenante inicial es una mutación genética que ocurre en aproximadamente uno de cada 20 niños.

“Esa mutación es causada por algún tipo de accidente en el útero. No se hereda, pero deja a un niño en riesgo de contraer leucemia en su vida posterior ”, agrega Greaves.

Para que ocurra la leucemia completa, debe ocurrir otro evento biológico que involucra al sistema inmunológico. «Para que un sistema inmunológico funcione correctamente, debe enfrentarse a una infección en el primer año de vida», dice Greaves. Sin esa confrontación con una infección, el sistema se deja sin imprimación y no funcionará correctamente».

Y esto se está convirtiendo en un problema cada vez más preocupante debido a la crianza con medidas de excesiva higiene, donde las toallitas antisépticas, los jabones antibacterianos y los desinfectantes para el piso son la norma.

Además, la tendencia es hacia bebés menos amamantados y con menos contacto social con otros niños. Todo esto reduce el contacto de los bebés con los gérmenes, lo que trae beneficios, pero también efectos secundarios. Debido a que los niños pequeños no están expuestos a las bacterias e infecciones como lo estaban antes, sus sistemas inmunológicos no se preparan adecuadamente.

«Cuando un bebé de este tipo se expone a infecciones comunes, su sistema inmunológico no reacciona de manera anormal», dice Greaves. «Reacciona en exceso y desencadena una inflamación crónica».

A medida que avanza esta inflamación, se liberan a la sangre sustancias químicas llamadas citoquinas, que pueden desencadenar una segunda mutación que provoca leucemia en los niños (que ya llevan la primera mutación).

«La enfermedad necesita dos hitos para desarrollarse», explica Greaves. «El segundo viene de la inflamación crónica provocada por un sistema inmunológico no inmunizado».

En otras palabras, un niño susceptible sufre una inflamación crónica, vinculada a los hogares súper limpios modernos, y esta inflamación cambia su susceptibilidad a la leucemia , facilitando el desarrollo de la enfermedad.

El exceso de higiene y desinfección doméstica ayuda al debilitamiento del sistema inmune

Desde esta perspectiva, la enfermedad no tiene nada que ver con las líneas eléctricas o las estaciones de reprocesamiento de combustible nuclear, como se ha sugerido en el pasado, sino que es causada por un doble golpe de eventos prenatales y ambientales interactivos, como lo describió Greaves en la revista Nature Reviews Cancer el año 2018.

Esta nueva perspectiva ofrece a los científicos la oportunidad de intervenir y detener el desarrollo de la leucemia. «Todavía no sabemos cómo prevenir la aparición de la mutación prenatal inicial en el útero, pero podemos pensar en formas de bloquear la inflamación crónica que ocurre más adelante», dice el investigador.

Para lograrlo, Greaves y su equipo han comenzado a trabajar en las bacterias, virus y otros microbios que viven en el intestino humano. Éstos nos ayudan a digerir nuestros alimentos, pero también dan una indicación de los microbios a los que hemos estado expuestos en la vida. Por ejemplo, se ha encontrado que las personas en los países desarrollados tienden a tener muchas menos especies de bacterias en sus entrañas y esto se debe a que han estado expuestas a menos especies de microbios en las primeras etapas de sus vidas; un reflejo de esas vidas antisépticas con cero riesgo de infección.

“Necesitamos encontrar formas de reconstituir sus microbiomas, como denominamos a esta comunidad de microbios. También debemos encontrar cuáles son las especies de bacterias más importantes para cebar el sistema inmunológico de un niño», precisa Greaves.

Para hacer esto, el científico está experimentando para descubrir qué insectos son mejores para estimular los sistemas inmunitarios de roedores. El objetivo sería llegar a hacer un seguimiento en humanos en dos o tres años.

«El objetivo es encontrar seis o tal vez 10 especies de microbios que estén mejor capacitados para restaurar el microbioma de un niño a un nivel saludable. Este cóctel de microbios se administraría a niños muy pequeños no como una píldora, sino tal vez como bebida similar a un yogur», cuenta Greaves.

El investigador dice que la bebida no solo ayudaría a prevenir la leucemia infantil, sino también la diabetes tipo 1 y las alergias, cuyo aumento se ha relacionado con la misma falta de exposición a las infecciones tempranas.

«Creo que la perspectiva es increíblemente emocionante. Creo que podríamos usar esto para reducir el riesgo no solo de la leucemia, sino de otras afecciones muy debilitantes», concluye Greaves.

Fuente: The Guardian