Nuevos fósiles del «hobbit» de la isla de Flores revolucionarían nuestro conocimiento de la evolución humana

isla de Flores, en Indonesia, lugar de los «hobbits» (Homo floresiensis) por cientos de miles de años

Cuando los fósiles de los diminutos humanos de la isla de Flores, en Indonesia, aparecieron por primera vez en 2003, tomaron al mundo por sorpresa. Estos humanos, medían sólo 1,1 metros –por lo que rápidamente fueron llamados hobbits— alteraron completamente todo lo que sabíamos de la evolución humana. Pero, ¿Eran restos de una especie enana de antiguos humanos o tal vez simples ejemplos de humanos mostrando síntomas de un síndrome de down extremo o microcefalia?

Con tan poca de evidencia de los antiguos homininis de Flores, fue imposible trazar líneas para sacar conclusiones definitivas. Hasta ahora, porque un equipo de investigadores anunció el descubrimiento y análisis de otra serie de fósiles de homininis de la isla, que datan de hace 700.000 años y que también son de humanos en miniatura. Esto indica que esta pequeña especie de humanos, conocidos como Homo floresiensis, tienen una larga historia evolutiva y que ganaron su baja estatura al poco tiempo de haber llegado a la isla.

Los nuevos fósiles fueron descubiertos en 2014 en un lugar llamado Mata Menge, al rededor de 70 kilómetros del lugar en que fueron excavados los primeros fósiles de Homo floresiensis; la cueva Liang Bua. Esto es importante, porque muestra que los fósiles encontrados en Liang Bua no son un ejemplo aislado, sino que parecen ser parte de una larga historia de ocupación de la isla de Flores. Los nuevos descubrimientos se han descrito en dos informes diferentes en la revista Nature; el primero describe los fósiles y el segundo documenta su edad.

Pero los investigadores tienen cuidado con sus afirmaciones; no quieren afirmar nada definitivo sobre cómo están relacionadas las dos series de fósiles. «Basados en el material que tenemos, nuestra hipótesis es que este es un hominini de tipo Homo floresiensis«, explica Adam Brumm, coautor del informe en Nature, que data los fósiles en 700.000 años. «Nos frenamos en seco de decir que es Homo floresiensis; en esta etapa preferimos suspender un juicio, hasta que hayamos encontrado un material más completo». Hasta ahora, el nuevo descubrimiento consiste en un fragmento de mandíbula y seis dientes de al menos tres individuos, incluyendo niños.

Fragmento fósil de mandíbula de un Homo floresiensis, de 700.000 años

Pero la conclusión a la que pueden llevar estos fósiles es altamente significativa. Al observar la morfología de los dientes, los investigadores han sido capaces de determinar que es más posible que los «hobbits» de Flores hayan descendido de otra especie humana que un día fue común en Asia: el Homo erectus. Esto tiene profundas implicaciones para nuestra especie, porque sugiere que nuestra evolución es mucho más variada de lo que nos hemos atrevido a pensar. «La evidencia en Flores sugiere que la evolución de nuestro género no es necesariamente unidireccional», explica Yousuke Kaifu, quien analizó los fósiles. «La diversidad humana podría haber sido mucho más grande de lo que jamás supimos», agrega.

Ahora, los investigadores quieren continuar las excavaciones en el sitio, en busca de más fósiles. «Sólo estamos rasguñando la superficie de esta capa», dice Brumm, «pero estamos confiados en que vamos a encontrar más material y creemos que más temprano que tarde podremos estar en posición de hacer una conclusión más definitiva sobre la taxonomía de este homínido; pero hasta el momento estamos apostando al hecho de que este es un ejemplo muy temprano de Homo floresiensis.”

Por IFLScience

Traducción, CCV, El Ciudadano