Observatorio La Silla: buscan explicación para los misteriosos puntos brillantes en Ceres

Ceres, el cuerpo celeste más grande del cinturón de asteroides, es el único de su tipo al que se considera planeta enano (950 kilómetros de diámetro). En 2015, la nave espacial Dawn de la NASA llegó a Ceres para generar detallados mapas de su superficie, y una de las mayores sorpresas que ofreció esta misión fue el descubrimiento de más de 130 puntos brillantes.

El más prominente de estos brillos está dentro del cráter Occator y da a pensar que este planeta enano puede ser mucho más activo que la mayoría de sus asteroides vecinos. A fines del año pasado, Nature publicó un estudio que proponía que el material reflectante de estos puntos brillantes podía ser sulfato de magnesio hidratado o hielo de agua recién expuesta, informa Sinc.

Ahora, nuevas observaciones obtenidas a través del espectrógrafo HARPS del telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO), en La Silla, Chile, han hecho posible detectar el movimiento de las manchas por la rotación de Ceres sobre su eje. Según los expertos esto sugiere que el material de los puntos brillantes es volátil y se evapora con la luz del sol.

Paolo Molaro, del instituto italiano INAF y del Observatorio Astronómico de Trieste, y principal conductor del nuevo trabajo, cuenta la historia del hallazgo: «Cuando la nave espacial Dawn reveló la existencia de los puntos brillantes en la superficie de Ceres, inmediatamente pensé en los efectos medibles desde la Tierra. A medida que Ceres gira, los puntos cíclicamente se acercan un poco a la Tierra y luego retroceden, afectando al espectro de la luz solar reflejada que vemos desde nuestro planeta”.

Ceres tarda nueve horas en rotar sobre sí mismo y los cálculos muestran que los efectos por el movimiento de los puntos brillantes, al acercarse y alejarse de la Tierra, serían muy pequeños, del unos 20 kilómetros por hora. Pero este movimiento, por aunque muy sutil, alcanza a ser registrado a través del efecto Doppler, con los instrumentos de alta precisión del observatorio La Silla.

Con HARPS, los científicos observaron Ceres algunas noches de julio y agosto de 2015, «y el resultado fue soeprendente», según Antonino Lanza, coautor del INAF y del Observatorio Astrofísico de Catania.“Encontramos los cambios previstos en el espectro por la rotación de Ceres, pero con otras variaciones considerables de una noche a otra», explica Lanza.

La conclusión es que los cambios observados pueden deberse a sustancias volátiles –agua helada, sulfatos de magnesio hidratados u otras moléculas– que se evaporan bajo los rayos solares.

Cuando las manchas en el cráter Occator están en el lado iluminado por el Sol, se forman cimas que reflejan la luz, las que se evaporan rápidamente, pierdiendo su reflectancia y generando los cambios detectados por HARPS. Este efecto cambia de noche a noche, creando patrones aleatorios.

Si esta versión de los brillos del planeta enano se confirma, podría estar en una categoría diferente a la de los otros asteroides del cinturón principal, porque a pesar de su posición de relativo aislamiento, parece tener su propia actividad. hay quienes  plantean que se Ceres pudo haberse formado en el sistema solar exterior.