Los investigadores han localizado nuevos cráteres en Marte utilizando ondas de choque causadas por trozos de roca espacial a medida que atraviesan el cielo y se estrellan contra el suelo.
Las nuevas cicatrices en la faz del planeta son los primeros cráteres de impacto jamás rastreados desde el estallido y el choque de meteoritos que bombardean otro planeta. Los hallazgos ayudarán a los científicos a construir una imagen más precisa de la frecuencia con la que los detritos rocosos del sistema solar golpean a Marte y refinarán su comprensión de la estructura interna profunda de nuestro vecino planetario.
«Esta es la primera vez que sentimos y escuchamos un impacto en otro planeta», dijo el profesor Raphael García, sismólogo planetario del Instituto Superior de Aeronáutica y el Espacio de la Universidad de Toulouse.
Para ver si podían encontrar cráteres producidos por meteoritos entrantes en Marte, los investigadores examinaron las ondas sísmicas registradas por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA entre mayo de 2020 y septiembre de 2021. La sonda aterrizó en la extensión árida de Elysium Planitia en noviembre de 2018 en una misión para investigar la estructura del planeta, la corteza y la actividad de impacto.
Los científicos esperaban que InSight detectara entre uno y 100 impactos cada cinco años terrestres utilizando un sismómetro sensible desplegado en la superficie marciana. Los datos sísmicos registrados por la sonda incluyeron cuatro eventos de impacto que los investigadores exploraron en detalle.
Al saber qué tan rápido viajan las ondas acústicas y sísmicas a través del aire y la roca marcianos, el equipo estimó a qué distancia de InSight los diversos meteoroides golpearon la superficie. Luego calcularon la dirección.
El fuerte estruendo del impacto envía ondas acústicas que recorren la superficie en todas direcciones. Estos deforman el suelo de manera imperceptible, pero los datos de Insight eran tan sensibles que el equipo detectó la dirección del impacto a partir de la ligera inclinación del sismómetro cuando la onda acústica barrió.
El análisis permitió a los científicos predecir aproximadamente dónde chocarían contra la superficie los meteoroides entrantes. Para buscar signos de nuevos cráteres, recurrieron a las imágenes tomadas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA. Las imágenes de antes y después de esa sonda revelaron nuevos parches negros en el suelo: cráteres recién formados cerca de los sitios de impacto esperados.
Un meteoroide llegó a Marte el 5 de septiembre de 2021 y desató tres fuertes ondas de choque. El primero se produjo cuando se estrelló contra la atmósfera marciana a unos 10 kilómetros por segundo, creando una onda de choque a lo largo de su trayectoria. La roca espacial luego explotó a una altitud de entre 13 y 16 km, produciendo múltiples fragmentos. Estos luego golpearon el suelo, creando un grupo de cráteres frescos de varios metros de ancho.
Los datos son enormemente valiosos para los científicos planetarios que estudian la estructura de la corteza de Marte porque la fuente de las ondas sísmicas se puede identificar en el cráter. Pero los cráteres de impacto también se usan como relojes cósmicos, con superficies más antiguas en planetas y lunas llenas de más cráteres que las más jóvenes.
“Si la gente quiere saber si una superficie es más vieja o más joven, es fundamental conocer la tasa de impacto, pero aún no hemos llegado”, dijo García. Los detalles se publican en Nature Geoscience.
Fuente: The Guardian
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