¿Por qué las montañas acumulan tóxicos? El papel clave del clima, la altitud y la actividad humana

Un estudio aclara los posibles impulsores de los elementos tóxicos a lo largo de los gradientes altitudinales en los ecosistemas terrestres.

La acumulación de elementos tóxicos representa una amenaza significativa para los ecosistemas terrestres, y sus patrones y factores de influencia son complejos. Sin embargo, los patrones altitudinales de elementos tóxicos en los ecosistemas montañosos, junto con sus factores subyacentes, han sido en gran medida inexplorados.

En un estudio publicado en Ecological IndicatorsInvestigadores del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna (XTBG) de la Academia China de Ciencias  proporcionaron información clara sobre el concepto de que los cambios en los gradientes altitudinales impulsados ​​por los cambios en el clima y la vegetación juegan un papel fundamental en la alteración de los patrones de acumulación de elementos tóxicos en los ecosistemas montañosos.

Los investigadores realizaron una revisión exhaustiva de la literatura para analizar estudios anteriores de manera integral, con el objetivo de discernir los patrones de distribución y los determinantes de los elementos tóxicos en varios gradientes altitudinales.

Los investigadores determinaron que la deposición atmosférica desempeña un papel fundamental en la acumulación de elementos tóxicos a lo largo de los gradientes de altitud terrestres. Aerosoles, partículas finas y sustancias tóxicas diminutas son transportadas a través de la atmósfera desde fuentes puntuales cercanas o distantes, como chimeneas industriales. Cabe destacar que la deposición atmosférica presenta fluctuaciones estacionales, con tasas elevadas de deposición observadas durante el verano y el invierno.

Además, los investigadores descubrieron que los  patrones de acumulación de elementos tóxicos individuales presentaban variabilidad. Algunos elementos mostraron un aumento en su concentración a lo largo de gradientes altitudinales , mientras que otros mostraron una disminución. Aproximadamente el 10 % de los elementos presentaron distribuciones en forma de joroba, mientras que el 20 % carecía de patrones discernibles.

Los elementos tóxicos transportados por el viento y que han trascendido largas fronteras podrían depositarse en el follaje, acumulándose posteriormente en el suelo mediante mecanismos como la precipitación y la descomposición de la hojarasca. Las variaciones climáticas a lo largo de los gradientes altitudinales establecieron un microclima que potencia la retención de frío de estos elementos tóxicos en la atmósfera, lo que promovió notablemente su deposición húmeda mediante la precipitación, el rocío o las heladas.

Además, se reveló que la deposición atmosférica, las actividades humanas y las precipitaciones son los principales factores que afectan la acumulación de elementos tóxicos. La variabilidad estacional, especialmente entre verano e invierno, también moduló las tasas de deposición (tanto húmeda como seca) de elementos tóxicos.  Los investigadores señalaron que los elementos tóxicos representan riesgos significativos para la biota terrestre y pueden afectar profundamente la descomposición de la hojarasca y el ciclo de nutrientes.

“Para proteger la biodiversidad, se necesitan más investigaciones sobre cómo los elementos tóxicos afectan el funcionamiento del ecosistema,  así como las medidas de protección correspondientes  ”, afirmó XU Guorui de XTBG.