¿Por qué los monos no hablan como nosotros, si tienen básicamente la misma capacidad vocal?

Las habilidades vocales de los monos podrían ser más complejas y sofisticadas de lo que hemos pensado. Al parecer, la anatomía de su tracto vocal es teóricamente capaz de producir los cinco sonidos básicos en los que se basa la mayoría de los lenguajes humanos, y éstos podrían usarse para formar oraciones inteligibles.

Por ejemplo, en este audio –que es una recreación computacional– se puede oír cómo sonaría la pregunta «Will you marry me?» (¿Cásate conmigo?) si un mono lo dijera.

Los resultados responden a un creciente cuerpo de evidencias que plantean que algunos monos y simios pueden imitar o generar sonidos rudimentarios necesarios para la comunicación hablada.

«Nadie podría decir hoy en día que los monos tienen algún impedimento vocal anatómico para el habla», dice Asif Ghazanfar de la Universidad Princeton, y coautor de la investigación. «Ellos tienen una anatomía apta para el lenguaje hablado, pero su cerebro no es apto. Ahora necesitamos saber por qué el humano puede producir lenguaje, pero no el mono».

Experimentos previos, que han explorado la posibilidad de que los monos tengan las herramientas vocales para hablar, se apoyaron en análisis de moldes de yeso del tracto vocal de un macaco.

Ahora, Ghazanfar y sus colegas han usado videos e imágenes de rayos X del tracto vocal de un macaco de cola larga macho llamado Emiliano.

Con la ayuda de un agente de contraste de bario, los investigadores crearon perfiles virtuales de todo el tracto vocal de Emiliano al mismo tiempo que el macaco hacía varios sonidos y llamados y con imágenes obtenidas mientras comía y tragaba, pudieron medir hasta dónde se podía estirar su tracto vocal.

Ilustración y rayos X de Emiliano (Universidad de Princeton)

De las 99 configuraciones básicas de tractos vocales que pudieron observar, los investigadores procesaron computacionalmente los sonidos y frecuencias que, en teoría, los monos podrían producir, y los compararon con los que produce el tracto vocal humano.

Con todos estos divertidos juegos, los científicos pudieron reconstruir cómo sonaría si Emiliano dijera ‘will you marry me?‘

También demostraron que Emiliano tenía la capacidad anatómica de formar los cinco sonidos vocales básicos en los que se basa la mayoría de las lenguas humanas. Cuando reprodujeron secuencias de estos sonidos simulados a 10 humanos voluntarios, ellos reconocieron de un 90 a 98 por ciento, lo que sugiere que si los monos pudieran hacer estos sonidos, los humanos los podrían reconocer.

«Lo que hemos descubierto es que la anatomía vocal del mono es capaz de producir habla inteligible para nosotros», dice Ghazanfar, pero precisa que los macacos carecen de un cerebro apto para controlarlo.

El equipo afirma que su estudio implica que la evolución de las capacidades humanas para el habla requirieron, principalmente, cambios neuronales, más que modificaciones en la anatomía vocal.

Bebés orangután y humano

Otros investigadores en este campo dicen que el estudio se suma a la creciente evidencia de que los monos están equipados anatómicamente para crear sonidos propios del habla. «Han recopilado el tipo de datos que confirman que los tractos vocales de los monos son aptos para el habla», dice Adriano Lameira, de la Universidad Durham, en Reino Unido, quien hace poco mostró que un orangután llamado Rocky podría imitar el habla humana.

Philip Lieberman, de la Universidad Brown, en Providence, Rhode Island, EEUU, dijo: «He destacado por décadas que los monos podrían hablar, con inteligibilidad reducida, si sus cerebros pudieran aprender y ejecutar los actos motoros involucrados en el habla».

Pero Lameira desafía la idea de que los monos y simios no tengan la capacidad cerebral para producir sonidos como lo hacemos los humanos: «Hay un creciente cuerpo de evidencias, de todas las especies de grandes simios, de que las limitaciones neuronales son pocas. Nuestros parientes más cercanos tienen la capacidad de aprender nuevos llamados, de tipo vocal y consonante, en medios salvajes y en cautiverio».

Ghazanfar está de acuerdo con que la evidencia de su capacidad de hacer sonidos de habla está en aumento, pero dice que ésta aún es limitada. Por ejemplo, dice, ningún mono o simio se acerca a la gama de sonidos hablados producidos por los bebés humanos de un año.

Por New Scientist

El Ciudadano