¿Qué es en realidad el famoso ‘efecto mariposa’?

Diagrama de la trayectoria del sistema de Lorenz

El concepto de ‘efecto mariposa‘ es parte de la Teoría del Caos y se originó en 1972, cuando un meteorólogo del Centro Tecnológico de Massachusetts (MIT), llamado Edward Lorenz, quien trabajaba probando modelos para simular patrones climáticos calculando soluciones mediante el uso de un programa informático.

Un día Lorenz intentaba comprobar resultados obtenidos en una simulación previa y, por acelerar el proceso, en lugar de comenzar desde el principio y esperar a que el programa llegara al intervalo que le interesaba revisar, introdujo en el teclado los valores que ya tenía apuntados en sus notas. De esta forma, y para su sorpresa, obtuvo resultados muy diferentes, que no coincidían con los que había calculado anteriormente.

Esto llevó a Lorenz a descubrir que los modelos del clima son sistemas caóticos, cuyos resultados son altamente influenciables por las condiciones iniciales. Así surgió el ensayo titulado «Predicciones: ¿Puede el aleteo de una mariposa causar un tornado en Texas?». El planteamiento fue como echar a correr una bola de nieve, y su idea se hizo popular en la ficción y en el imaginario de la cultura popular.

Lo que ocurre al predecir el tiempo es parecido a lo que ocurre en los intentos de predecir el número en que se detendrá la ruleta del casino. Anticipar que la bola dará unas cuantas vueltas en la rueda antes de parar es infalible, porque la solución general siempre es similar, pero cualquier variación inicial, por pequeña que ésta sea, hace casi imposible predecir dónde se detendrá la bola, publica Cienciaxplora.

Los meteorólogos pueden pronosticar si se va a formar una tormenta al día siguiente, pero no pueden saber exactamente cómo será. Por esa razón es que el pronóstico del tiempo suele fallar. Además, estas predicciones no se pueden hacer con más de 5 a 10 días de antelación, lo que es coherente con el principio de la teoría el caos, en que pequeñas variaciones de las condiciones iniciales pueden implicar grandes diferencias en el comportamiento futuro, imposibilitando la predicción a largo plazo.

Curiosamente, el modelo de Lorenz se grafica con una forma de mariposa, con líneas que giran en torno a un punto que se conoce como “atractor de Lorenz”. Aunque no es esta forma la que da nombre al concepto, sino el ejemplo que se usa como metáfora para ilustrar su principio y que dio nombre al ensayo de Lorenz.

El Ciudadano