Tras de seis años de trabajo conjunto un equipo internacional de 23 científicos, entre ellos dos investigadores argentinos del CONICET, lograron reconstruir la morfología del primer mamífero placentario de la historia y situar su origen hace 65 millones de años, después de la extinción de los dinosaurios en el límite de los períodos Cretácico y Paleógeno. La investigación fue liderada por la paleontóloga Maureen O’Leary y fue coordinada desde el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
Pequeño, de unos seis kilos y 245 gramos de peso, con una diminuta cola peluda y devorador de insectos.
Esas son las características del primer mamífero con placenta del planeta, el cual pudo ser recreado por este equipo internacional de científicos, entre entre los que también se encuentran los del Museo Carnegie de Historia Natural tras estudios de ADN y morfológicos a gran escala.
Es importante recordar que el mundo existen más de 5.100 especies de mamíferos con placenta, un grupo que va desde los elefantes hasta el propio ser humano.
Los resultados de la investigación, publicados en la prestigiosa revista Science, indican que los mamíferos placentarios comparten un ancestro común del que rápidamente se originaron todos los grupos modernos. “Estos animales habrían surgido luego de la extinción de los dinosaurios, probablemente debido a la apertura de nuevas posibilidades ecológicas,” explica el argentino Guillermo Rougier, investigador de la Universidad de Louisville, Estados Unidos.
La reconstrucción fue posible luego que científicos recogieran secuencias de ADN de animales vivos, debido a que el material genético no puede ser extraído de fósiles más antiguos que 30.000 años.
Dentro de esta clase de mamíferos se ubican aquellos que gracias a la placenta muy desarrollada de la madre nacen en estado fetal avanzado. “Todos los placentarios, desde los roedores, ballenas, carnívoros y hasta primates, incluidos nosotros los humanos, descendemos directamente de un ancestro común cuyas características se han podido reconstruir en este estudio”, comenta Norberto Giannini, doctor en biología e investigador adjunto del CONICET en la Universidad Nacional de Tucumán.
“Nuestro objetivo fue probar las interrelaciones de los mamíferos basados en evidencias morfológicas y moleculares. Se construyó por primera vez una base de datos de más de cuatro mil quinientos caracteres, que utilizamos para ver si la radiación de los mamíferos modernos ocurrió antes, durante, o después de la extinción de los grandes dinosaurios”, comenta Rougier.
Para ello los científicos utilizaron la evidencia disponible para estimar las relaciones de parentesco entre los grupos actuales de placentarios y las formas existentes en el período Cretácico y los anteriores. Este análisis llamado filogenia produce una representación de relaciones entre especies o “árbol filogenético”. Así lograron deducir el aspecto y la morfología del ancestro placentario en base a una cantidad sin precedentes de información en caracteres principalmente morfológicos.
“Este mamífero placentario ancestral es una reconstrucción, no un animal en sí”, explica Giannini, “pero sí nos permite estimar con gran exactitud sus características por estar basada en mucha información: un pequeño tamaño, menor a 250 gramos, buena cubierta de pelo, una larga cola, hábitos nocturnos y semiarborícolas, dentición adaptada al consumo de insectos, y una placenta similar a la humana”.
A esto se suma una investigación morfológica de animales en vida y extintos analizando la longitud de sus huesos, tipos de dientes, músculos, órganos internos, presencia de rayas en la piel, es decir, características para comparar entre sí y buscar patrones.
Tras el estudio se consiguieron 4.500 caracteres, donde datos genéticos y anatómicos se combinaron para cada uno de los 83 mamíferos incluidos en la investigación. Con esta gran cantidad de información se pudo predecir el ancestro en común de todos los mamíferos placentarios.
Pero el debate continúa con respecto a si este animal apareció antes o después de la extinción de los dinosaurios, aunque esta nueva investigación advierte la segunda teoría.
El árbol genealógico fue posible a través de la aplicación web Morphobank, que permitió trabajar en conjunto con investigadores del todo el mundo.
Los científicos afirman que los datos obtenidos también pueden servir para conocer cómo sobrevivieron estos mamíferos a los cambios climáticos y en qué influye esto a futuro.
Fuentes 24horas.cl, Agencia Iberoamericana para la Difusión de la Ciencia y la Tecnología
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