El telescopio espacial de la NASA, Hubble, captó el 24 de febrero pasado, imágenes de cuatro lunas de Saturno, de las 60 que se cree que tiene, cuando pasaban simultáneamente por delante del planeta de los anillos.
La información fue difundida por la web del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ubicado en en Pasadera, California.
En la imagen se observa cómo como la anaranjada luna gigante de Titán proyecta su sombra sobre el polo norte de Saturno. Debajo, cerca del anillo del planeta y hacia la izquierda, está Mimas, que se ve como un diminuto punto, y más hacia la izquierda, y ya fuera del disco del planeta, se muestran las brillantes Dione y Encélado.
Estos tránsitos de lunas son difíciles de captar y es posible verlos sólo cuando los anillos de Saturno, vistos desde la Tierra, se encuentran perfectamente alineados.
Claro que el fenómeno volverá a ocurrir el próximo 10 de agosto y el 4 de septiembre, pero lamentablemente el planeta estará demasiado cerca del Sol como para ser visto desde la Tierra.
Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar y el segundo en tamaño y masa después de Júpiter. Para nuestro imaginario galáctico es reconocible al tener un sistema de anillos visible desde nuestro planeta.
Antes de la invención del telescopio, Saturno era el planeta conocido más lejano. Galileo Galilei fue el primero en observar los anillos en 1610, aunque la baja inclinación de estos y la baja resolución de su telescopio le hicieron pensar que se trataba de grandes lunas.
Christiaan Huygens en 1659 observó a través de mejores instrumentos de observación con claridad los anillos. James Clerk Maxwell sería quien en 1859 demostró matemáticamente que los anillos no podían ser un único objeto sólido sino que debían ser la agrupación de millones de partículas de menor tamaño.
Si bien no hay precisión respecto del número de lunas que orbitan Saturno, hasta ahora se han nombrado 52 lunas en su órbita, claro que la NASA sostiene que se han descubierto más de 60.
El mayor satélite de Saturno es Titán, que es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera importante.
Antes del inicio de la investigación espacial se conocían Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto y Febe. Encélado y Titán despiertan interés entre los astrónomos, ya que en el primero se deduce la posible existencia de agua líquida a poca profundidad de su superficie a partir de la emisión de vapor de agua en géiseres y el segundo presenta una atmósfera rica en metano y similar a la de la primitiva Tierra.
El Ciudadano
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