El Laboratorio Planetario Virtual de la Universidad de Washigton (EE.UU.) ha publicado un índice con los planetas en donde sería más razonable comenzar programas de búsqueda de vida extraterrestre. Esta información será muy útil cuando en 2018 se produzca el lanzamiento del James Webb, un gran telescopio espacial con infrarrojos y un espejo de 6,5 metros.
De momento, el telescopio aún no tiene un destino definido porque se conocen miles de planetas fuera de nuestro sistema solar y muchos podrían ser objeto de estudio. Sin embargo, el director del proyecto, Rory Barnes, asegura que «hemos encontrado un modo de obtener todos los datos disponibles y desarrollar un plan de prioridades para que, a pesar de que haya muchos objetivos a nuestro alcance, tengamos claro dónde queremos comenzar».
Curiosamente, la lista de ‘habitabilidad’ la encabezan candidatos conocidos, como KOI 3456.02 y 7235.01 KOI, cuyo estudio todavía necesita una confirmación posterior, mientras que la Tierra ocupa el décimo puesto en la clasificación.
No es la primera vez que los científicos publican este tipo de índices, que se suelen basar en el tamaño del planeta y su posición con respecto a la estrella más cercana. Teniendo en cuenta que la vida, como la conocemos hoy en día, requiere agua líquida, el planeta debe estar a la distancia correcta de la estrella para no calentarse ni enfriarse demasiado.
En este caso, los autores han tenido en cuenta más factores, como la relación entre el recorrido de la órbita del planeta (excentricidad) y la energía que refleja su superficie (albedo).
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