SQM y el aumento de las cuotas explotación de litio tras preacuerdo con Codelco

Una arista escondida del Memorandum de Entendimiento (Mou) entre Codelco y SQM para renovar el contrato por explotación del litio a la empresa del ex yerno de Pinochet, es la ampliación de las cuotas de extracción del mineral del Salar de Atacama. Una revisión a los sucesivos contratos hechos entre la Corfo y SQM da cuenta de que cada ciertos años estas cuotas se han duplicado, declaraciones de altos firmantes del Mou reconocieron que al ritmo actual de explotación están por sobrepasar la cuota permitida antes de 2030 (cuando vence el contrato) y más de alguna vez SQM ha sido sorprendida sobreexplotando el acuífero.

El Salar de Atacama es la reserva mundial de litio más grande del mundo.

Según el portal corporativo de SQM, en la actualidad tienen capacidad de producir 2 millones de toneladas de potasio y 70 mil toneladas de carbonato de litio al año.

Se estima que las reservas de dicha cuenca son unas 43 millones de toneladas de carbonato de litio, cantidad que, según cálculos de SQM, equivale a más de 180 años de producción a capacidad máxima y con las tecnologías actuales.

LAS CUOTAS DE EXPLOTACIÓN DE LITIO

SQM comenzó con la explotación de litio en 1992 y cuatro años después su venta en las bolsas de mentales mundiales. Sin embargo, ya en 1986 se había establecido el primer contrato de explotación de dicho mineral entre Corfo y Soquimich, aún bajo propiedad estatal en la época, estipulándose un acuerdo de explotación entre los años 1986 y 1992, con un límite a extraer fijado en 180.100 ton. de litio.

Para la explotación se constituyó la Sociedad Minera Salar de Atacama Ltda. (Minsal), con capitales de la norteamericana Amax (63,75%), Molymet (11,25%) y Corfo (25%).

Un nuevo contrato se firmó en diciembre de 1994, durante el gobierno de Eduardo Frei, con la Corfo presidida por Felipe Sandoval. Para esa época, Ponce ya había tomado el control de SQM comprando la mayoría de la participación accionaria a sus anteriores socios.

Corfo vendió en la oportunidad a SQM en 7 millones de dólares lo que restaba de su participación en Minsal, pagados en diciembre de 1995. Además se le entregó a la empresa de Ponce el derecho de explotación de 180 mil ton. hasta el año 2030, a cambio de una renta fija de 15 mil dólares anuales, el 6,8% de ventas informadas y el pago de los impuestos correspondientes.

En 1997, el primer año de operaciones con litio, SQM exportó 9 mil toneladas métricas de litio, subiendo a 18.000 ton. el año siguiente. Para 2000, la exportación fue de 20.600 ton., según determinó Ingrid Garcés Millas, del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Antofagasta, en un estudio dedicado a la industria del litio (2000).

Entre los años 2008 y 2012 la expansión de la capacidad productiva de la planta de carbonato de litio pasó de 30 mil ton/año a 48 mil ton/año.

Según el contrato firmado entre SQM y Corfo en enero de 2018, entre ese año y 2030, la empresa podía explotar hasta 160 mil ton. por año. En un informe rendido ante una comisión investigadora de la Cámara, SQM determinó que para la fecha de inicio de ese contrato pretendía la expansión de la capacidad productiva de la planta de carbonato de litio de 48 mil ton/año a 70 mil ton./año. con una capacidad instalada de 180 mil ton.

SQM también planeaba aumentar la producción en los años siguientes, estimando para una segunda etapa un aumento de 70 mil a 120 ton. el año siguiente y para 2021 aumentar de 120 mil a 180 mil ton.

La desarticulación que provocó en las cadenas de suministro global la pandemia del Covid ralentizó el pronóstico de SQM. Las ventas para 2021 fueron de 101 mil ton. Sin embargo, casi se duplicaron al año siguiente, cuando fueron exportadas 180 mil ton. de productos de litio.

Es decir, en 2022, en apenas un año SQM explotó el equivalente al límite fijado en sus primeros seis años de explotación de litio.

MOU CODELCO-SQM AMPLIA LAS CUOTAS DE EXTRACCIÓN DE LITIO

Un afán constante de SQM ha sido ampliar las cuotas de explotación del Salar de Atacama. Y, según ha sido registrado por instancias públicas, lo hace ya sea pidiendo subir la cuota de extracción o pasándose en la producción.

Cristina Dorador, bióloga y doctora en Ciencias que ha hecho investigaciones en los salares, comenta que en los últimos 20 años las operaciones aumentaron de 20,54 a 80,53 km2, cuatro veces más que la escala de producción en 1997. La tasa de expansión promedio es de 7,07% al año.

Ya el año 2016, SQM tuvo un proceso sancionatorio cuando se detectó la extracción de Salmuera por sobre lo autorizado. La empresa se defendió diciendo que se pasó en apenas un 3% de la extracción anual permitida, según detalló en un informe ante una comisión investigadora de la Cámara.

Para el año 2023 esperaban aumentar las 180 mil ton. de productos de litio producidas durante ese año. Así se expresó en el último informe presentado por SQM ante la Comisión del Mercado Financiero (CMF) correspondiente al año 2022, documento en el que el gerente general de la compañía, Ricardo Ramos, argumentando el aumento de un 80 por ciento en las ventas de litio a China, sostuvo que “esperamos que la demanda de litio alcance casi 1,5 millones de toneladas métricas para 2025. Estas fuertes expectativas de crecimiento de la demanda nos dan confianza mientras nos mantenemos enfocados en expandir nuestra capacidad de litio. En Chile, hemos alcanzado una tasa de producción de 180.000 toneladas métricas de productos de litio de alta calidad mientras seguimos ampliando aún más nuestra capacidad de carbonato de litio e hidróxido de litio”.

En 2023, SQM acabó produciendo 200 mil ton., superando así las expectativas de las 180 mil ton. y, sin jamás dejar de ser ambiciosos, esperan para los primeros meses de este 2024 expandirse a 210.000 ton.

Así lo dio a conocer el mismo Ramos, quien en una entrevista dada al Diario Financiero en noviembre de 2023, y ya conociendo los pormenores del acuerdo de entendimiento que sería dado a conocer un mes después, insistió de manera directa con la ampliación de las cuotas de explotación. En la oportunidad sostuvo que “dependiendo de la tecnología se puedan alcanzar cerca de 300.000 toneladas métricas”.

SQM no dejó escapar la oportunidad y se apuntó un nuevo aumento de la cuota de explotación de litio en el Mou establecido con Codelco.

Vislumbran, por lo pronto, que antes de 2030 superarán la cantidad actualmente permitida de 165.000 ton. anuales.

Esto fue ratificado por el propio presidente de Codelco, Máximo Pacheco, citado en la Comisión de Minería de la Cámara de Diputados, el pasado 10 de enero 2025.

Consultado respecto de por qué se subió la cuota de explotación a SQM, respondió que “Corfo le dio una determinada cuota a SQM hasta el 2030, pero como ha ido aumentando la producción, en la negociación ellos levantaron el tema de que existiría la posibilidad de que ellos terminaran agotaron la cuota antes del 2030”.

Luego Pacheco agregó que “ellos tienen hoy día una cuota que les debe quedar algo así como 1.600.000 ton. Puede pasar que lleguemos al 2029 y que hallamos terminado la cuota”.

Ante las críticas respecto de que el aumento de cuotas implica mayor destrucción del salar, Pacheco se apresuró en responder que “esto no significa en nada aumentar el bombeo de salmuera. No va a haber modificaciones a las cantidades de salmuera bombeada”, argumentando que la innovación tecnológica del proceso extractivo será capaz de conseguir ese aumento de la producción sin efectos negativos para la cuenca.

LO QUE DICE EL CONTRATO

El pre-acuerdo entre SQM y Codelco amplia a 300 mil ton. las posibles de explotar anualmente, de las cuales Codelco está limitada a apenas 33.500 ton. lo que equivale a apenas un 11,16%.

La Letra C del Mou contempla que Corfo es dueña, entre otras, de un conjunto de 28.054 pertenencias mineras denominadas OMA, de las cuales “los Contratos CORFO-SQM otorgan a SQM Salar el derecho a explotar 16.384 de las Pertenencias OMA hasta el 31 de diciembre de 2030”

En términos porcentuales equivale al 58,4% para SQM.

En la letra E del Mou se explicita claramente que SQM agotará antes del vencimiento del contrato, en 2030, la cuota de explotación correspondiente. El párrafo dice que “la proyección de esa aumentada producción de LCE(carbonato de litio) por SQM Salar, hace previsible que el monto de LCE que tiene autorizado para producción y venta se agotará antes del vencimiento de los Contratos CORFO-SQM”.

A partir de la conformación de Minera Tarar se amplía la concesión para la explotación del litio a SQM, entregándole Corfo a Tarar las pertenencias mineras del Salar de Atacama. lo que quedó asegurado en la letra G del acuerdo.

La ampliación de la cuota de extracción a SQM se establece en el punto 1.8 del pre-acuerdo. Con el argumento de asegurar la continuidad operacional en la explotación de litio, se modifica el contrato actual y se aumenta a 300 mil ton. la cuota de producción y venta de LCE.

El actual plan de producción de SQM establece 165.000 ton. anuales de explotación.

El acuerdo establece que el remanente de 135.000 toneladas dependerá de que se puedan producir durante el período 2025 al 2030, dividiéndose esa cantidad según el porcentaje accionario. En la práctica, SQM aumentaría en 67.500 las ton. de producción.

La redacción de este punto es confusa, sin explicitar si hace referencia a una explotación proyectada entre 2025 y 2030, lo que permite suponer la concatenación del texto; o es una cifra de explotación anual.

El texto dice que “para garantizar la continuidad operacional entre los Contratos CORFO-SQM y Contratos CORFO-Tarar, CODELCO obtendrá de CORFO, sujeto a la materialización de la Asociación, que, entre otras, CORFO (a) apruebe la modificación de los Contratos CORFO-SQM para aumentar en 300.000 toneladas la cuota de producción y venta de LCE que SQM tiene actualmente bajo los Contratos CORFO-SQM para su uso antes del 31 de diciembre de 2030, de las cuales 165.000 toneladas están consideradas en el plan de producción de SQM, y el remanente de 135.000 toneladas dependerá de que se puedan producir durante el período 2025 al 2030. De producirse estas 135.000 toneladas de LCE adicionales, ya sea total o parcialmente, el beneficio será a prorrata del número total de acciones de la Sociedad Operativa de cada Parte”.

La duda respecto si la cuota de explotación es anual o proyectada en los seis años (2025-2030), se responde en el punto 1.9, en el que se plantea una producción de al menos 280.000 a 300.000 toneladas de carbonato de litio por año.

En los puntos anteriores del acuerdo se despojó a Codelco -pese a tener el 50,01% accionario- de hacer usufructo de las utilidades correspondientes a su capital accionario.

Veamos:

En el punto 1.7 se establece que Codelco, entre 2025 y 2030, tendrá derecho a “recibir una utilidad correspondiente al beneficio por la comercialización de un volumen de 201.000 toneladas de LCE, equivalentes a 33.500 toneladas de venta de LCE anuales de la Sociedad Operativa en caso de que se distribuyan en seis años”.

Sin embargo, al revisarse la cuota de explotación en conjunto (punto 1.9), se plantea una producción de al menos 280.000 a 300.000 toneladas de carbonato de litio por año.

En el punto 1.9 del Mou se aumenta la cuota de extracción anual de entre 280 a 300 mil toneladas anuales de litio.

Es decir, Codelco apenas podría explotar el 11,96%, en caso de una producción de 280 mil ton. anuales.

En caso de una producción de 300 mil ton. anuales, Codelco apenas accedería al usufructo del 11,16%.

Y los que saben del negocio ya se dieron cuenta de que el principal ganador es SQM. Entre los analistas consultados en los días posteriores al anuncio del Mou, Daniel Jiménez, socio de Consultora Ilimarkets y ex vicepresidente comercial de SQM, consideró que el gran beneficiado con el acuerdo es SQM. Su argumento da por seguro el aumento de la cuota de extracción a 300 mil ton. entre 2025 y 2031, las que según él mismo calculó, reportarían ingresos para SQM de entre US$ 5.000 millones a 6 mil millones.

A juicio del economista, Camilo Lagos, “en el fondo SQM y Codelco dicen vamos a ser socios durante 30 años, vamos irnos 50 y 50 más un voto para así tenga mayoria la estatal. Pero sucede que Codelco entra al negocio antes del 2025, recibiendo el derecho de explotar 200 mil ton. Pero el Mou en 1.12 dice que para que se cumpla esto, como condiciones previas está que Codelco venga con aporte adicional de 300 mil ton. El Estado va a recibir mucha plata, sí, pero SQM está ganando mucha plata. Además se pierden los hasta 10 mil millones de dólares que el fisco podría haber ganado de haber hecho una licitación”.

EVAPORANDO EL DESIERTO

En Chile se sabe muy poco sobre los salares y su explotación. De hecho el Estado no tiene modelos hidrogeológicos desarrollados sobre los mismos salares.

Dorador, quien se ha especializado en la ecología microbiana de los salares altiplanos y contó a El Ciudadano que estos son ecosistemas que albergan una fauna principalmente de microorganismos, están en todas las condiciones, ya sea en agua, en sedimentos e, incluso, dentro de las rocas de sal y que son claves para el funcionamiento de todo el ecosistema.

La bióloga se ha dedicado por años a examinar las formas en que trasfieren sustancias nutritivas entre diferentes especies. Comentó a El Ciudadano que estas “relaciones tróficas están dominadas por quimiolitótrofos, osea, metabolismos inorgánicos que son claves para la cadena nutritiva de organismos más complejos, ya sean protistas, hongos o microcrustáceos, los que a su vez son alimentos de otros animales más grandes, como los flamencos, aves o reptiles. Es decir, todo está íntimamente relacionado y cualquier modificación en la base trófica tiene efectos”.

Lo interesante de los quimiolitótrofos que describe Dorador, es que su nombre agrupa un conjunto de organismos que usan sustratos inorgánicos de origen mineral como fuentes de energía, capacidad de procesamiento que no tienen las especies animales de mayor tamaño.

Una publicación reciente de investigadores la School of Geographical Sciences and Urban Planning, de la Arizona State University (EE.UU.), en la que a partir de imágenes satelitales y espectroradiometría del Salar de Atacama en el curso de 20 años (1997-2017), dando cuenta que el aumento de la cobertura espacial de las pozas de evaporación de litio está afectando la cuenca completa del acuífero, disminuyendo la cobertura vegetacional, además de registrar el aumento de la temperatura y descenso en la humedad del suelo.

La tecnología de explotación de SQM es de sacar la salmuera y secar en piscinas por evaporación, para luego extraer el potasio y el litio.

Investigadores de la Universidad Nacional de Jujuy publicaron un estudio (2018), en el que calcularon que se evapora en promedio medio millón de litros de salmuera por tonelada de carbonato de litio.

El Salar de Atacama está localizado en una zona de grave crisis hídrica.

En caso de acceder SQM a la explotación de 300 mil ton. anuales, tome una calculadora y multiplique cuántos litros de agua se irán al cielo.

Mauricio Becerra R.

El Ciudadano