Julio Ponce Lerou, quien se encuentra retirado de la estructura formal de sus empresas desde 2015, sorprendió el pasado 19 de marzo al acudir y sentarse en primera fila en el seminario que organizó el banco de inversiones BTG, en compañía de Francisca, una de sus cuatro hijos y quien es considerada su más probable sucesora en el negocio del litio en Chile.
La presencia de Francisca Lucía Ponce Pinochet en el evento empresarial, que tuvo lugar en el Hotel W de Santiago, fue también una suerte de estreno en sociedad de quien desde hace algún tiempo ha venido asumiendo un rol protagónico en la estructura de cascadas y las empresas aguas arriba de la minera no metálica SQM, de la cual su padre es expresidente y uno de sus principales accionistas.
Francisca de 44 años y licenciada en marketing de la Uniacc, es la tercera de los cuatro hijos que nació del matrimonio entre Ponce Lerou y Verónica Pinochet, quien es a su vez, la tercera de los cinco hijos que el dictador Augusto Pinochet tuvo con Lucía Hiriart.
El yerno del dictador, bautizado como el rey del litio por Bloomberg, ingresó a la propiedad de SQM durante el controvertido proceso de privatización que se desarrolló en Chile durante la dictadura cívico militar. Con el transcurso de los años fue consolidando su posición hasta transformarse en su controlador. Hoy se calcula que tiene alrededor de 26% de la empresa, lo que lo ubica como la cuarta fortuna de Chile, con 3.300 millones de dólares, según el listado de Forbes.
Bloqueo a Ponce Lerou
Cabe recordar que, ante los casos de corrupción por financiamiento irregular de la política, Corfo decidió apartar en 2018 a Julio Ponce Lerou del directorio de SQM, situación que se mantiene hasta la fecha.
En concreto, Corfo exigió que, para concretar el acuerdo con la empresa, se debía restringir la participación del empresario en el directorio de la privada, al igual que su familia, hasta 2030 y a cambio, se le otorgarían mayores cuotas de explotación de litio a la compañía. entro del Salar de Atacama, una de las principales reservas de litio del mundo.
El acuerdo con Corfo estableció que el Grupo Pampa -ligado a Ponce- y que posee el 26% de la propiedad de SQM, se comprometía a no nominar ni votar como director de la minera privada al empresario, ni a ningún pariente suyo hasta el segundo grado de consanguinidad.
Dicha obligación estará vigente hasta el 31 de diciembre de 2030.
Tras la firma del preacuerdo entre Codelco-SQM, surgió la duda si este veto al yerno del dictador Augusto Pinochet se mantendría.
Desde Corfo confirmaron a Pulso que la restricción al empresario y sus familiares continúa hasta 2030.
“El Acuerdo de Gobiernos Corporativos de SQM S.A. de diciembre de 2017, que contiene los compromisos y obligaciones del Grupo Pampa con Corfo, dentro de las cuales se encuentra la restricción de participación del señor Julio Ponce Lerou, se mantiene vigente“, señalaron.
«Obviamente, todas las cláusulas siguen siendo válidas, por lo tanto, respecto a la participación de algunas personas dentro del directorio y los vetos en el fondo, siguen siendo válidos hasta el 2030”, afirmó el vicepresidente ejecutivo de Corfo, Luis Miguel Benavente.
Sobre la extensión hasta 2060 del pacto entre Codelco-SQM, indicó: “Lo que nosotros hemos pedido en el fondo es que el espíritu que hay de los contratos a 2030 se mantenga del 2031 para adelante, así que obviamente esperaría que eso (inhabilidad de Ponce Lerou) se mantuviera igual, así que no veo ningún problema con respecto a esa dimensión”.
La «heredera» de Ponce Lerou
En medio de las negociaciones entre la estatal Codelco y SQM para explotar en conjunto el litio del Salar de Atacama hasta 2060, el empresario, a sus 78 años, estaría preparado su sucesión. Sus cuatro hijos han participado o participan de las sociedades aguas arriba de SQM, conocidas como cascadas.
Sin embargo Francisca Lucía Ponce Pinochet — cuyo segundo nombre es un homenaje a su abuela materna (Lucía Hiriart de Pinochet ) — tendría una posición privilegiada, según ha trascendido a los medios.
Entre 2021 y 2023, Francisca, quien cuenta con un diplomado en administración de empresas en Berkeley y un MBA en la Universidad Católica, fue gerente general de Inversiones SQYA, una sociedad por acciones que tiene un capital de US$ 440 millones y que es la controladora de las cinco sociedades cascadas que desembocan en SQM.
El año pasado, se trasladó a Ontario Canadá, donde vive su hermana Daniela, y cedió la representación y gerencia de SQYA, Inversiones SQ, SQ Grand Cayman e Intercorp, otra sociedad familiar, a una de sus más cercanas amiga, Caterina Dalbora Papa, exgerente de una empresa aeronáutica dedicada al mantenimiento de aeronaves privadas.
Según diversas fuentes, como Redimin.Cl y El País de Chile, Francisca sería la elegida por Julio Ponce Lerou para sucederlo en la gestión de los negocios familiares.
¿Socia del Estado en la explotación de litio?
El próximo mes de abril, la junta anual ordinaria de las cinco sociedades cascadas deberá renovar todos los directorios. Y podría ser la ocasión para que la posible «heredera» asuma como representante de su padre o tome un rol más directivo.
“Julio está organizando su sucesión”, dijo a El País una fuente que conoce bien al expresidente de SQM, quien además señaló que si Francisca Ponce Pinochet llega a las cascadas «podría perfectamente ejercer su rol desde Canadá, donde vive desde el año pasado».
“Es la que más ha trabajado siempre en la empresa aguas arriba en las cascadas y es un proceso en que la familia se va a integrando más a la administración financiera de los negocios”, afirmó la fuente al citado medio.
Sin embargo, de asumir este rol, la hija de Ponce Lerou no tendrá participación en los temas relacionados a la operación de SQM ya que por ley, los directores de las sociedades cascadas no pueden tener acceso a información sobre el activo subyacente, en este caso la minera.
«Si eso sucediera, explica una persona que conoce cómo operan estas sociedades, sería considerado información privilegiada. Su papel será más bien la gestión financiera de las sociedades, que considera, por un lado, el pago de dividendos y, por otro, la reducción de la deuda que mantienen», consignó El País.
Sin embargo, si se concreta la alianza ente SQM y Codelco por la explotación de litio en El Salar de Atacama, a sus 44 años, Francisca Lucía Ponce Pinochet podría convertirse en socia del Estado chileno y una de las mujeres más poderosas del apetecible y millonario negocio del denominado oro blanco.
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