Parecía todo ya oleado y sacramentado. Desde el 31 de mayo, cuando Codelco y SQM suscribieron un acuerdo que prolonga hasta el año 2060 la participación de la empresa de la familia Pinochet en la explotación del Salar de Atacama, se asumía que los juegos de Julio Ponce Lerou con la clase política chilena nuevamente lo hacían salirse con la suya. Sin embargo, una moción parlamentaria discutida ayer en el pleno de la Cámara de Diputados solicitó al Ejecutivo anular el acuerdo y llamar a una licitación internacional.
La moción respaldada con 41 votos a favor, 15 en contra, y 10 abstenciones solicita a al Presidente de la República que instruya dejar nulo el acuerdo de asociación entre la cuprífera estatal y la empresa de Ponce Lerou para la explotación del litio en el Salar de Atacama entre los años 2025 y 2060, pidiendo además que la decisión sobre su explotación sea a través de una licitación pública nacional e internacional y no un trato directo.
En la sesión estuvo presente el principal articulador del acuerdo, el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, quien lo defendió argumentando frases como que era un contrato sin precedentes, que permite al país ser protagonista en un mercado importante, que sumará recursos para el tesoro público, que no se debía confundir confidencialidad con opacidad y que no había falta de transparencia.
“No conozco una operación empresarial de esta envergadura y con más exámenes ante entidades regulatorias. Es hora de dar un minuto a la confianza porque el litio es la llave para la transición energética”- argumentó Pacheco.
El acuerdo fue negociado en secreto tras su anuncio a comienzos de 2023, estableciéndose sobre la base de un Memorándum de Entendimiento (MOU) entre Codelco y SQM. Por la cuprífera estatal se contrató al estudio de abogados Carey.
Según comentó en la sesión de la Cámara el diputado Cristian Tapia, promotor de la iniciativa, la opacidad respecto de quienes negociaron el acuerdo es evidente, destacando que dicho bufet de abogados tiene como socio principal a un abogado que hace poco fue integrante del directorio de SQM.
Se trata del abogado Francisco Ugarte, quien es socio de Carey, siendo uno de los miembros a cargo de los Grupos Corporativo, Fusiones y Adquisiciones, entre otros.
CÓMO SQM MOVIÓ UN CONTRATO
El contrato vigente hasta mayo de 2024, fue suscrito entre Corfo y SQM en 2018, estableciendo un arriendo para la explotación de las 16 mil hectáreas del Salar de Atacama hasta el año 2030, a cambio de una renta de arrendamiento y una cuota para el Fisco que ronda el 40% de las ganancias en caso de que el valor de la tonelada sea superior a 10 mil dólares.
Las negociaciones, encabezadas en su oportunidad por Eduardo Bitrán, además definieron que al final del contrato SQM debe devolver las pertenencias mineras en arrendamiento y la infraestructura industrial instalada.
Con estas condiciones en el horizonte, se tenían seis años para preparar a Codelco o Enami para explotar el salar, sin necesidad de mantener a la empresa de Ponce Lerou en el negocio del litio, permitiendo así que sus dividendos lleguen al tesoro público. Sin embargo, la gestión desplegada por el director de Codelco, Máximo Pacheco, fue lanzar un salvavidas a los negocios del ex-yerno de Pinochet.
Según el periodista Víctor Cofré, sub-director de La Tercera y autor de una biografía de Julio Ponce Lerou, la iniciativa de que Codelco se encargara de asumir la explotación del litio fue idea del Presidente Boric. Esto fue aprovechado por Pacheco para pedir el control del contrato por el Salar de Atacama a partir de 2030 y poder usarlo en la negociación con SQM (1).
El cálculo del Gobierno es que, en un momento de estrechez económica fiscal, entrar con Codelco en la explotación del litio permitiría contar con recursos frescos para poder impulsar algo de los programas sociales prometidos en campaña. Como hábil negociador, Julio Ponce -principal controlador de SQM-, fue capaz de percibir la urgente necesidad de recursos en el actual gobierno y el mal pie en que mantienen a Codelco, lo que le abrió la oportunidad de mantener a su prole en el negocio del litio.
Hábil estratega, Ponce Lerou les hizo llegar la idea al Gobierno en un momento clave para el precio del litio. Fue en 2022, cuando como nunca antes -y nunca después- el valor del litio en las bolsas de metales llegó a cotizarse en 54 mil dólares por tonelada. Con el litio a ese precio y -según el acuerdo firmado con SQM en 2018- el tesoro público tuvo un ingreso de US$ 5.000 millones ese año.
El plato que tentó al Gobierno estaba servido, pese a la historia ética de los comensales. Se acabó así abriendo la puerta para entregar por otras tres décadas la explotación del Salar de Atacama a SQM a cambio de nuevos recursos que entrarían al presupuesto, en caso de concretarse la explotación conjunta a partir de 2025, recién en el año en que termina su administración, que en la práctica serían apenas tres meses.
El traspaso del poder de negociar el contrato por el Salar de Atacama a Pacheco fue aprobado por el consejo de Corfo el 5 de octubre de 2023. Dicha instancia es presidida por el ministro de Economía, Nicolás Grau, y participa su par de Hacienda, Mario Marcel y el director de Corfo, José Miguel Benavente. Cofré comentó que, tras pedir para el medio Pulso a través de la Ley de Transparencia, las actas de dicha reunión, de las 43 páginas solicitadas, 33 fueron tarjadas. También comentó que la aprobación fue una orden del Presidente Boric a sus ministros.
El negocio para SQM fue mantenerse en el Salar de Atacama por otros 30 años a cero costo. Así lo reconoció Ricardo Ramos, gerente general de SQM, en una junta de accionistas realizada en marzo de 2024. En la ocasión, los accionistas estaban molestos con el directorio de la empresa de la familia Pinochet. Llevaban más de un año negociando el acuerdo con Codelco y no tenían más información que la aparecida en la prensa sobre sus pormenores. Para calmar los ánimos y como señal de confianza de ser un acuerdo del que saldrían beneficiados, Ramos tomó el micrófono y señaló que el acuerdo con Codelco les sale gratis.
Según el diputado Tapia, “el contrato termina con SQM el 31 de diciembre de 2030, o sea, el 1 de enero de 2031 toda la explotación del salar puede quedar en manos del Fisco, si éste así lo decide. Y eso significa que el cien por ciento de las utilidades quedarían en manos del Estado”.
También sopesa el escenario de una licitación abierta, considerando que “si se logra una licitación abierta, lo que el Fisco podría recaudar en el momento de la firma de este contrato serían entre 10 mil a 12 mil millones de dólares”.
El acuerdo firmado en mayo de 2024 además resolvió el problema que tenía SQM debido a la sobrexplotación que ha hecho del Salar de Atacama. La cuota de extracción establecida en el contrato de 2018 sumaba 2.202.685 toneladas de carbonato de litio por extraer hasta el año 2030, límite que SQM está pronto por cumplir. Con la polémica fusión, se ampliaría nuevamente la cuota de extracción del mineral, que pasaría de 165 mil toneladas anuales permitidas a 300 mil de manera automática.
RECHAZO DE LAS COMUNIDADES LICKANANTAY
El acuerdo entre Codelco y SQM tampoco tiene el respaldo de las comunidades atacameñas lickanantay que habitan en los alrededores del Salar de Atacama.
Si bien el Consejo de Pueblos Atacameños (CPA) ha iniciado negociaciones con las autoridades y SQM para hacer ver sus posiciones, principalmente centradas en el tema de la escasez de agua y el pago de compensaciones, las comunidades atacameñas del lado sur del salar han manifestado en varias ocasiones su descontento.
Se trata de las comunidades de Talabre, Socaire, Camar, Toconao y Peine, las que son las más próximas al salar.
Dichas comunidades protagonizaron tomas de camino y manifestaciones contra el acuerdo desde las primeras semanas de enero de este año, cuando ocuparon el cruce de caminos que permite el ingreso del campamento que tiene SQM en el Salar de Atacama, conocido como P2. La toma la volvieron a realizar en otras dos ocasiones y demandan que han sido excluidos de las negociaciones que definieron los límites del contrato entre la cuprífera y la empresa de Ponce Lerou. También están preocupados por la ampliación de la cuota de extracción de litio a 300 mil toneladas anuales.
Investigadores de la Universidad Nacional de Jujuy publicaron un estudio (2018), en el que calcularon que se evapora en promedio medio millón de litros de salmuera por tonelada de carbonato de litio (2).
También la extracción de litio afecta a la fauna nativa. Si hace quince años atrás se contaban unos 500 flamencos en la Laguna Chaxa del salar de Atacama, hoy apenas hay unos 50. Su partida coincide con el auge de la explotación de cobre y litio en la zona. Los guanacos también se han ido y las faenas mineras están dejando sin refugio a las lagartijas e insectos, lo que afecta la cadena trófica.
La no consideración de estudios ambientales y la ausencia de un conocimiento cabal del sistema hidrogeológico de la cuenca del Salar de Atacama ha sido denunciado por investigadores, ambientalistas y comunidades. Así ocurrió el domingo pasado, cuando se realizó en Calama la Marcha por la Defensa de los Salares, que exige la revocatoria del acuerdo.
Los manifestantes están contra la “continua explotación y saqueo de estos ecosistemas únicos por parte del Estado y las empresas mineras”, rechazando el extractivismo, según la declaración pública difundida. Agregaron que la explotación de los salares “no solo afecta el medio ambiente, sino también la cultura y la vida de los pueblos originarios que han habitado el desierto durante milenios”.
“El Estado de Chile por más de 100 años ha usurpado y destruido nuestro territorio, desviando, contaminando y desecando ríos, lagunas y aguas subterráneas”- añadieron.
GANANCIA NETA PARA SQM
José Cabello Lechuga, geólogo y directivo del Centro de Estudios de Minerales Estratégicos y Críticos de Chile (CEMEC), quien se desempeñó en BHP Billiton entre 1980 y 2003, llegando a ocupar puestos de gerencia en nuevos negocios y estrategia minera, comentó con El Ciudadano que “desde el punto de vista estratégico, cuando uno es dueño de las mejores reservas del mundo, invita a alguien a participar y uno no cede más del 20 por ciento. Recordemos el mismo caso de SQM, cuando Tianqi pagó cuatro mil millones de dólares por el 20% de las acciones. Más que pagar por el precio de SQM estaba pagando por el litio. Me cuesta entender así que Codelco entregue tanto a SQM en porcentaje de la propiedad cuando no lo necesita de socio”.
“La lectura que hago como profesional de la gran minería da la sensación de que Codelco es el chico y SQM es el grande. Codelco, más que un socio como SQM, necesita una empresa con experiencia probada en producción de automóviles eléctricos“- considera Cabello.
Una opinión similar tiene el economista Camilo Lagos, quien opinó con El Ciudadano que “quedarse con el 49, 99% del salar de Atacama por 30 años (2030-2060) le sale gratis a SQM, porque la entrada de Codelco para 2025-2030 se está pagando con la cuota de producción extra que aporta la estatal al entrar al negocio”.
El economista proyecta una pérdida para el Estado de 10.199 millones de dólares de concretarse la entrega de la explotación del Salar de Atacama a SQM hasta el año 2060.
Lagos estuvo a cargo del diseño de la política pública del Litio en la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) entre los años 2009-2011 y 2015-2016. Además, fue coordinador de la secretaría ejecutiva de la Comisión Nacional del Litio que sesionó en 2014.
El perjuicio para el patrimonio fiscal del acuerdo entre Codelco y SQM se fundamenta en un informe elaborado por el economista para la Fundación Progresa. Como el acuerdo establece una producción anual de 300 mil toneladas de carbonato de litio (LCE) durante 30 años y considerando un precio de largo plazo promedio de US$ 20.000 por tonelada, Miranda calculó que la nueva empresa debiese lograr utilidades de 3.338 millones de dólares anuales.
Dado que el acuerdo suscrito le entregó a SQM el 49,99% de la propiedad de la nueva sociedad, Lagos calcula que las utilidades anuales después de impuestos alcanzarían los US$ 1.152 millones. Así, calculado a 30 años, el beneficio por la explotación del Litio en el Salar de Atacama sería de 10.857 millones de dólares.
La ganancia neta para SQM también fue reconocida por el dueño de la consultora SC-Insight, José Hofer, quien se inició justamente haciendo carrera en SQM, antes de dedicarse a consultor en temas de litio. En una entrevista en La Tercera dijo que “SQM se asegura con seguir explotando el Salar de Atacama por tres décadas más (…) es un horizonte muy grande el que se le está entregando a SQM”.
Respecto de la repartición de los beneficios, Hofer también ve la balanza inclinada para SQM. “Los números del MOU no son cifras atractivas. Se ven grandes cuando las ves en el documento, pero hay que considerar que se tienen que calcular como producción anual en seis años. SQM sin duda gana más que Codelco con este acuerdo”- comentó.
Una de las líneas argumentativas dadas por los defensores del acuerdo es que Codelco no tiene la experiencia de SQM en la explotación de litio. Dicho punto fue clave para convencer a parlamentarios oficialistas sobre las bondades del contrato con la familia Pinochet. Sin embargo, la tecnología de extracción del carbonato de litio usada por SQM es el secado en piscinas, aprovechando los altos índices de radiación de la cuenca del Salar de Atacama, lo que conlleva una severa pérdida de agua en una zona de mínimas precipitaciones a lo largo del año.
El diputado Tapia invita al Gobierno a sopesar los argumentos. Explicó a El Ciudadano que “la aprobación de la resolución de ayer invita al Presidente Boric a tomar las medidas para anular este contrato, así que esperamos que tome las medidas que corresponde. Por amplia mayoría se le está pidiendo eso”.
Plantea que, si el Gobierno continúa haciendo oídos sordos, “seguiremos con los procesos legales que es la presentación que realizamos en la Fiscalía Metropolitana Norte, en que se denuncian hechos relevantes de este acuerdo que hasta nos parece ilegal, considerando la respuesta ayer de Máximo Pacheco, que nos decía que Codelco no tenía la obligación de licitar. También tenemos una denuncia ante la Contraloría para que se pronuncie sobre este contrato”.
El geólogo José Cabello del CEMEC, por su parte, echa de menos una política minera más robusta, considerando el aporte de dicho sector económico al tesoro público. “Estoy atento a las noticias del mercado minero; estuve hace poco en una reunión de inversión extranjera para Chile y me da la impresión de que los del Gobierno no reaccionan. Uno no puede justificar que Chile no tenga un aparato estatal para sostener su mejor industria. Chile está entre los cinco o seis países más importantes del mundo en valor de producción mineral del país, compartiendo espacio con China, Rusia, Australia, Canadá y Estados Unidos. Me cuesta mucho aceptar que me digan que el aparato estatal no tiene ese conocimiento cuando compartimos la condición minera con dichos países”.
Por Mauricio Becerra R.
NOTAS
- Víctor Cofré. Las otras reglas de la alianza del litio: SQM designa al gerente general y Codelco al gerente de finanzas. Pulso, La Tercera, 7 de enero de 2024.
https://www.latercera.com/pulso/noticia/las-otras-reglas-de-la-alianza-entre-sqm-y-codelco/BCQXVSU5VNAQPB76VCHCFU24DE/ ↩︎ - Victoria Flexer; Celso Fernando Baspineiro; Claudia Inés Galli. Lithium recovery from brines: A vital raw material for green energies with a potential environmental impact in its mining and processing. Nature Reviews Earth & Environment volume 4, pages 149–165 (2023)
https://www.nature.com/articles/s43017-022-00387-5 ↩︎
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