El cannabis era (y es) una planta sagrada para muchas personas y se ha usado, históricamente, en las ceremonias religiosas de muchas culturas, desde el sudeste de Asia hasta América del Norte. En el caso de la comunidad israelí, que ha desarrollado a lo largo de los siglos sus rituales propios con una arquitectura característica, pudo haber sucumbido a las tentaciones alucinógenas.
A pesar de que por ley cada sitio y santuario israelí es administrado por la autoridad religiosa pertinente, con la premisa de que la libertad de acceso y culto está garantizada, un grupo de investigadores han revelado que el incenso y el cannabis eran parte delos rituales que realizaban hace 2.700 años en el santuario judeico de Arad.
El centro religioso está ubicado en lo que ahora es Israel, y los expertos argumentan que las sustancias encontradas pueden haber sido utilizadas en ceremonias rituales de culto alucinógeno.
Según los investigadores, el santuario de la Edad del Hierro data de entre 750-715 a.C., y representa la evidencia más temprana del uso de cannabis en el antiguo Cercano Oriente.
El santuario forma parte del «montículo de la fortaleza» en Tel Arad, un importante sitio arqueológico israelí en el valle de Beersheba, en el sur de Israel, que fue excavado por primera vez a principios de la década de 1960.
Investigaciones previas en el sitio han revelado dos fortalezas superpuestas, datadas desde el siglo IX hasta principios del siglo VI aC, que alguna vez custodiaron la frontera sur del reino bíblico de Judá.
Historia de un sitio bíblico
Ze’ev Herzog, experto en el sitio arqueológico, explica que durante las excavaciones de hace más de 50 años, los investigadores descubrieron el santuario en la esquina noroeste de la fortaleza, encontrando dos altares de piedra caliza, uno más grande y otro más pequeño, en la entrada al llamado «Lugar Santísimo», el más sagrado y más íntimo, área de este antiguo lugar de culto de Judea.
Por su parte, Eran Arie, autor del último estudio del Museo de Israel, afirma que en la entrada del santuario estaba ubicado un patio abierto con un altar de sacrificios.
«Conducía a la sala principal del santuario que estaba rodeada de bancos. En el fondo estaba el Lugar Santísimo, con una piedra lisa, posiblemente representando la presencia de Dios, y los dos altares», dijo.
Curiosamente, la parte superior de los altares contenía montones redondos de material negro solidificado que se había conservado durante milenios. Tras el descubrimiento del santuario, otros investigadores especularon que este material puede representar incienso quemado, sin embargo, los análisis anteriores no han podido identificar de manera concluyente su contenido y los científicos han pasado por alto el residuo en los años posteriores.
Tras analizar químicamente el residuo utilizando técnicas modernas para identificar el material negro, el laboratorio reveló rastros de cannabis en el altar más pequeño y el incienso, una resina aromática derivada de árboles del género Boswellia que se ha utilizado durante mucho tiempo en fragancias y perfumes, en el altar más grande.
Los resultados indicaron que el cannabis se había mezclado con estiércol animal para facilitar el calentamiento, mientras que el incienso puede haberse mezclado con grasa animal para promover la evaporación.
Cannabis para ceremonias de culto
Si bien no está claro exactamente cómo se usaron estas sustancias, los investigadores dicen que este hallazgo único arroja nueva luz sobre las prácticas rituales de culto en el antiguo Reino de Judá.
«Podemos suponer que la fragancia del incienso dio un ambiente especial al culto en el santuario, mientras que la quema de cannabis llevó al menos a algunos de los sacerdotes y fieles a un estado religioso de conciencia o éxtasis», dijo Arie.
Así, la nueva evidencia de Arad muestra por primera vez que el culto oficial de Judá —al menos durante el siglo VIII a. C.— involucraba ingredientes alucinógenos.
Esta es la primera vez que se identifica el cannabis en el antiguo Cercano Oriente, y según los investigadores, su uso en el santuario debe haber jugado un papel central en los rituales de culto que se realizan allí.
Algo cierto es que el incienso se ha usado durante mucho tiempo durante las ceremonias rituales. El uso de materiales psicoactivos, por otro lado, también es bien conocido en las antiguas culturas del Cercano Oriente y el Egeo desde la prehistoria.
Es probable que la conexión entre el cannabis y la religión empezara con su uso como incienso ceremonial junto a otras hierbas que gozaban de una penetrante fragancia natural. Al lanzarlo a un fuego o sobre carbones muy calientes, se liberarían nubes de humo rico en el ingrediente activo THC que sería inhalado por los presentes. La percepción mejorada de los colores, los sonidos y el paso del tiempo habría subrayado la creencia de que entraban en contacto con sus dioses.
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