Biólogos identifican diez nuevas especies de insectos en las cuevas de Rapa Nui

Jut Wynne explora el helecho musgo en una cueva de Roiho, Rapa Nui. Foto: Katherine Moreira

El biólogo estadounidense Jut Wynne, de la Universidad de Arizona, descubrió una decena de nuevas especies de insectos en la isla de Rapa Nui.

El académico visitó la Universidad de Chile para exponer sus hallazgos ante los estudiantes y académicos de la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservación de la Naturaleza, que también participó del estudio, con la profesora Rosa Scherson a la cabeza, informa en sitio de CFCN, de la U. de Chile.

Wynne vino a Chile especialmente a estudiar los insectos de las cuevas de Rapa Nui y en su trabajo logró identificar varias especies endémicas que hasta ahora eran desconocidas.

En su charla “Inventario, Conservación y Manejo de los Insectos Endémicos de Rapa Nui”, el investigador norteamericano explicó que el paisaje de la isla de Pascua es muy diferente del que conocieron originalmente los polinesios, hace más de 4 siglos. Lo que alguna vez fue un paisaje abundante de palmas y otras plantas nativas, terminó convirtiéndose en un prado con motas de árboles invasivos. También los vertebrados terrestres endémicos se extinguieron por acción de los hombres, y hoy la flora y fauna que dominan la isla están compuestas casi enteramente por especies no nativas.

Hasta ahora se sabe que de las más de 400 especies de insectos conocidos en Rapa Nui, sólo un 5% se compone de endémicas y nativas y el conocimiento de la biodiversidad en la isla es bastante limitado, con una investigación entomológica que en el último siglo se ha centrado principalmente en los ecosistemas de superficie.

Por eso el trabajo de Wynne es importante: el biólogo se enfocó en los ecosistemas de las cuevas de Rapa Nui y encontró 10 especies endémicas. Éstas viven en los en jardines de helechos y musgos de las frías y húmedas cuevas de la isla, y se cree que representan sólo una parte de su biodiversidad endémica.

Conferencia de Jut Wynne en la facultad de CNCF, de la U. de Chile

Las especies que Wynne ha identificado son colémbolos, pequeños insectos con una cola de resorte que les permite eyectarse en el aire para estar fuera de peligro; dos especies de isópodos, popularmente, conocidos comúnmente como «Roly- polis» y una especie de piojo del libro.

Identificar especies endémicas en la isla es una tarea de rescate tan importante como lo es la conservación. Desde el colapso de Rapa Nui hace cientos de años, el ecosistema de la isla jamás volvió a ser el mismo. Hoy, con el carácter turístico que tiene y los 100.000 visitantes que llegan cada año (una sobrepoblación para una isla pequeña), no existe una protección adecuada para que la fauna y flora endémica, específicamente para su variedad de insectos, no colapsen también ante un nuevo tipo de «invasión» humana.

Gran parte de la isla es considerada Parque Nacional, pero las estrategias actuales de conservación requieren de un trabajo más intenso y concentrado, afirma el experto.

Las especies invasoras, como cucarachas americanas, ciempiés y otras, también representan una amenaza para las endémicas, porque las depredan. «Estos insectos están en una lucha constante, en competencia con otras especies, y son presas de insectos no nativos, que son abrumadoramente significativos. Debido a esto creemos que la mayoría de los insectos en la isla están en peligro de extinción», señaló Jut Wynne en la conferencia ante la comunidad académica.

“Los antiguos polinesios llegaron a una isla con un entorno increíblemente frágil y remota, evolucionó hacia una sociedad compleja y en última instancia agotó la mayor parte de sus recursos naturales. Como resultado, Rapa Nui es considerado como una advertencia para el planeta. Un destino similar espera a nuestro planeta a menos que las sociedades adopten la sostenibilidad y la conservación biológica”, advierte Wynne.

El estudio del biólogo es parte de un proyecto de más de diez años, que ha incluido varios viajes a isla de Pascua. El ecologista ha trabajado en lugares como el desierto de Atacama, Escocia y México.

El Ciudadano