Últimos minutos de los dinosaurios serían revelados en Fósiles chilenos y antárticos

Los fósiles dan evidencia de la época cercana a la caída del meteorito.

El análisis de grandes afloramientos y camas con los restos de dinosaurios, reptiles marinos y plantas sugiere que había conexiones entre la Antártida y América del Sur mucho antes de la era Cenozoica actual, lo que comúnmente aceptado.

Los investigadores deben conducir varias horas de Puerto Natales a la Estancia Cerro Guido, para luego continuar en jeep por un camino de tierra hasta el puesto Las Chinas. A partir de entonces, hay que seguir un tramo de seis horas a pie hasta el lugar de la excavación, cruzando matas montañosas y pequeños arroyos.

Las formas geométricas de mesetas, picos y los afloramientos de roca desnuda marrón se ven por encima de valles interminables  y praderas de oliva de color amarillo. Su austeridad y majestad, junto con las manadas de guanacos y caballos salvajes, anuncian que se trata de un paisaje de la Patagonia. En la parte superior de una de las colinas, Marcelo Leppe, contempla la pendiente de tierra suelta a sus pies que está cubierta con piedras claramente dispuestas sin orden ni concierto. La luz oblicua de la puesta de sol ilumina las piezas que sobresalen de la arena, que de repente revelan su verdadera identidad.

Marcelo Leppe, líder del equipo.

Muchos son fragmentos desarticulados de fósiles, cientos y cientos de ellos, compuestos por costillas de la caja torácica, cabezas de fémur redondeadas, astillas de vértebras que van desde unos pocos centímetros a un metro de largo. Debajo de la superficie, uno se imagina piezas más grandes y completas. Es un lecho de hadrosaurios, dinosaurios herbívoros pertenecientes a la familia de pico de pato, que se extiende por siete kilómetros.

«Algo grande ha pasado aquí,» dice Leppe, un paleobotánico y Director Científico del Instituto Antártico Chileno (INACH), que desde el 2012 ha dirijido la excavación y el análisis más importante de dinosaurios y fósiles de plantas de Chile – y en algunos aspectos de América del Sur-con un equipo interdisciplinario internacional.

«Había miles de animales cuyos huesos están parcialmente quemados; quizás fueron víctimas de un paleo-incendio forestal. Es un poco extraño «.

Los hadrosaurios son los dinosaurios descubiertos hasta más al sur del continente, y son sólo el comienzo de la historia. De hecho, las excavaciones de El Puesto, Las Chinas y Cerro Guido, parte de los Dorotea y Cerro Fortaleza, formaciones cerca de la frontera con Argentina, son una especie de «Piedra de Rosetta» al final del período Cretácico.

Zona en que se han registrado algunos hallazgos.

Ellos están proporcionando un nivel sin precedentes de registros de objetos pertenecientes a las etapas de la Campania y Maastrichtiano, hace 72 millones y 66 millones de años, los últimos minutos geológicos antes del impacto fatal del meteorito de Chicxulub.

«Esto aquí es un muy extenso registro marino y terrestre de lo que hasta ahora era una parte que faltaba de la historia, y  estamos hablando de un tiempo muy activo de nuevas especies, la competencia y la distribución de los organismos», dice Leppe.

La gran cantidad de fósiles incluye los restos de saurópodos Titanosauridae (el más grande de Chile), reptiles marinos, madera, polen, flores que rara vez se han visto en perfectas condiciones, así como deja el fósil más antiguo de América del Sur del árbol de Nothofagus (un género ancestro del roble, coihue y la lenga en la familia Fagaceae) entre otras 40 especies de plantas.

Gracias a estas secuencias, el grupo de Leppe, efectúa la reconstrucción de la biogeografía, junto con las condiciones ambientales y geológicas no sólo de la punta de América del Sur, sino de la Península Antártica en una era de cambio climático, cuando ambos continentes estaban formando su geografía moderna.

Uno de los efectos más dramáticos del cambio climático al final del Cretácico fue la fluctuación en el nivel del mar, que cayó al menos 25 metros en tan sólo un millón de años. En varias ocasiones, cuando el mar retrocedió dejó puentes de tierra entre los continentes, actuando como escalones sobre las rocas antiguas del antiguo supercontinente Gondwana.

Los fósiles que Leppe y su equipo están encontrando en la Patagonia y en la cuenca James Ross de la Antártida, apoya la teoría de que las Islas Shetland el nivel mar descendió al menos tres veces, después de tres pulsos fríos consecutivos hace 73 millones, 70 millones y 68 millones de años respectivamente.

Establecen, además, conexiones entre la Antártida y Sudamérica mucho antes de que el Cenozoico, era del predominio y ascendencia de los mamíferos. «Estos eventos de refrigeración son de interés para nosotros específicamente porque ayudan a explicar que los puentes de tierra no fueron sólo corredores que permitieron el intercambio de fauna y flora, sino lugares donde quizás las especies evolucionaron», explicó Leppe.

«Ahora empieza a jugar un nuevo paradigma de que el cambio climático, y no sólo la tectónica de placas, fue uno de los mecanismos que influyeron en la evolución en términos de nuevos nichos y especies.»

La riqueza de lo que se ha descubierto mantiene a los 25 expertos de Chile, Brasil, Alemania, Argentina y Japón ocupados. Tienen alrededor de tres semanas, en cada verano, para peinar estas montañas buscando pistas del pasado. Los sitios de excavación están en el medio de las 100.000 hectáreas pertenecientes a la empresa privada de la Estancia Cerro Guido.

El equipo, financiado en gran parte por la Comisión Nacional de Chile para la Investigación Científica y Tecnológica, incluye expertos en paleomagnetismo, polen, plantas, geología, dinosaurios y reptiles marinos. El estudio se extenderá durante varios años, y ya se está trabajando en bioestratigrafía, paleodiversidad, determinación del clima del pasado examinando fósiles de plantas.