Por los últimos 800.000 años, la cantidad de oxígeno en la atmósfera ha disminuído en un 0,7%, lo cual no es suficiente para provocar un daño a las formas de vida en la Tierra, pero sí es un factor que intriga a la ciencia.
Científicos de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, realizaron una nueva investigación en que observaron las burbujas de aire atrapadas en los hielos antiguos de Groenlandia y la Antártica, informa IFLS. Midiendo el índice de oxigeno y nitrógeno en estas burbujas prehistóricas, los autores estimaron el nivel de presión atmosférica de oxígeno que hubo en el pasado. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Science.
Como elemento clave para la supervivencia en la Tierra, el oxígeno juega un rol en una infinidad de procesos químicos, y aunque un cambio de 0,7 por ciento no llega a ser significativo ni peligroso (es equivalente a ir desde 0 a 100 metros por sobre el nivel del mar), para los científicos ha sido importante observarlo.
La interrogante más relevante en este caso es a dónde fue ese oxígeno. Para explicar este descenso, los investigadores han planteado dos hipótesis.
Como explicó el principal autor, Daniel Stolper, a Live Science, «la primera [hipótesis] es que las tasas de erosión global puedan haber aumentado en los últimos millones de años, debido al crecimiento de los glaciares, entre otras cosas. Los glaciares transforman la roca en grano, provocando un aumento de los niveles de erosión».
Como segunda hipótesis, Stolper dice que «cuando el océano se enfría, como lo ha hecho en los pasados 15 millones de años –antes de la quema de combustibles fósiles– hay un aumento de la solubilidad del oxígeno en el océano. Esto significa que, por una concentración de oxígeno en la atmósfera, los océanos pueden almacenar más oxígeno a temperaturas más frías».
También hay muchos materiales que son buenos en remover oxígeno de la atmósfera, como el óxido, que se forma de hierro uniéndose al oxígeno. Algunos materiales, como la pirita (también conocida como el oro de los tontos) y el carbono orgánico, son particularmente eficientes en capturar oxígeno. Estas sustancias también podrían estar detrás de la leve disminución de oxígeno en la atmósfera.
El trabajo también resultó arrojar otro resultado interesante: con excepción de los últimos 150 años, el nivel de dióxido de carbono ha sido más o menos contante. Este resultado no se esperaba, puesto que los niveles de dióxido de carbono tienden a aumentar a medida que el oxígeno decrece.
Un solución potencial es el llamado ‘silicate weathering thermostat’ (termostato de desgaste de silicato), un concepto que aún espera ser probado, y que sugiere un aumento en la erosión de la roca volcánica, cuando la atmósfera se vuelve más rica en dióxido de carbono. Cuando esas rocas que han colapsado son arrastradas hasta el mar, el dióxido de carbono queda atrapado ahí.
Los autores precisan que se necesitarán otros estudios para entender cómo el interactúan con nuestro planeta el oxígeno y el dióxido de carbono en la atmósfera, durante largos períodos.
El Ciudadano
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